— Что есть, то есть, — подтвердила мисс Марли. — И больше ни для кого не секрет, что Кайл живет во дворце.
— А газетчики уже раскопали, что он не хочет участвовать в Отборе? — Я не могла скрыть свое раздражение, хотя мисс Марли тут вообще ни при чем.
— Нет, — рассмеялась она. — Но, повторяю еще раз, это не имеет к тебе никакого отношения.
— Мисс Марли, — улыбнулась я, — вы ведь слышали, что сказала мама. У него нет ни малейшего повода для беспокойства. Полагаю, мы с Кайлом оба отлично знаем, что из нас не получится хорошей пары. И скорее всего, я вообще не найду себе жениха. — Тут я была уверена на все сто процентов, если уж быть точной. — И не стоит беспокоиться, что он может хоть как-то задеть мои чувства. Ведь я прекрасно понимаю, что меня ждет впереди, — ответила я, словно мне не впервой выбирать одного из множества юношей. — И я ни капельки не расстроена.
— Ты сказала, что все это блеф, — озабоченно начала тетя Мэй. — Как думаешь, а сколько продлится Отбор?
— Столько, сколько понадобится, чтобы люди успокоились, а мы успели разработать план действий, если вдруг возникнут новые вызовы. — Мамин голос звучал довольно уверенно.
— Когда они снова возникнут, — поправила я маму. — Да, какое-то время людей будет волновать моя жизнь, но рано или поздно они вернутся к своим проблемам. — Я снова посмотрела на фотографии. Мне даже стало немного жаль этих юношей. У них не было ни малейшего шанса победить. Они понятия не имели, что Отбор — просто отвлекающий маневр. — Надо же, как странно, — взяв одну из анкет, продолжила я. — Не судите и не судимы будете, но вот тут, например, три орфографические ошибки.
Мама взяла у меня анкету:
— Возможно, он просто нервничал.
— Или он клинический идиот, — рискнула предположить я.
Тетя Мэй хихикнула.
— Не будь такой жестокосердной, моя сладкая. Им ведь тоже безумно страшно. — Мама вернула мне анкету, и я прикрепила обратно фотографию блондинчика с невинным личиком и буйными кудрями.
— Постой-ка, неужели тебе тоже страшно? — В голосе тети Мэй звучала плохо скрытая тревога.
— Нет, нисколечко.
И тетя Мэй, мгновенно расслабившись, заговорщицки мне подмигнула:
— Чтобы ты, да чего-то боялась?! Это невозможно по определению.
Мне бы ее уверенность!
Когда они начали прибывать, я ушла в свою комнату, чтобы заняться эскизами моделей одежды на залитом солнцем балконе. Надо же, сколько громкого смеха и шумных приветствий! Интересно, как долго им удастся сохранять свое мужское братство? Ведь как-никак, но это соревнование. И я мысленно взяла себе на заметку, что не мешало бы попытаться найти способ столкнуть их лбами.
— Нина, мне кажется, что сегодня стоит убрать волосы наверх. Мне хочется выглядеть постарше.
— Прекрасный выбор, миледи, — ответила Нина, возившаяся с моими ногтями. — А насчет платья какие-нибудь идеи имеются?
— Наверное, надену вечернее. Черное подойдет идеально.
— Что, хотите запугать их? — хихикнула Нина.
— Ну, если только слегка, — лукаво улыбнулась я.
Мы обе рассмеялись, и я подумала, как хорошо, что у меня есть Нина. Ведь ближайшие несколько недель мне наверняка понадобятся ее успокаивающие прикосновения и слова поддержки.
Высушив мои волосы, Нина заплела их в косы и уложила короной на голове. Я нашла черное платье, которое надевала на празднование прошлого Нового года. Отделанное кружевом платье до пола сужалось в коленях, а ниже расширялось колоколом. Овальный вырез на спине и рукавчики крылышками. И я не могла не признать, что на солнце платье смотрелось гораздо лучше, чем при свете свечей.
Часы пробили один раз, и я спустилась вниз. Мы переоборудовали библиотеку на четвертом этаже в Мужскую гостиную, чтобы Избранные имели возможность собраться вместе и немного расслабиться. В гостиной того же размера, что и Женский зал, были удобные диваны, а еще множество книг и два телевизора.
Мы решили, что претенденты сперва по одному поприветствуют меня, а затем их проводят в Мужскую гостиную, чтобы дать им возможность познакомиться.
Увидев среди толпившихся в коридоре людей родителей и генерала Леджера, я сразу направилась к ним, изо всех сил стараясь скрыть свое нервозное состояние. Папа был неприкрыто потрясен моим видом, а мама прижала руку к губам.
— Идлин... ты выглядишь такой взрослой. — Она со вздохом коснулась моей щеки, затем плеч и волос, словно желая проверить, не обманывают ли ее глаза.
— Наверное, потому, что так оно и есть.
Мама кивнула, в ее глазах блеснули слезы.
— Ты оделась очень уместно. Я никогда не была похожа на настоящую королеву, но вот ты... само совершенство.
— Мама, прекрати сейчас же! Тебя все обожают. Вы с папой принесли мир нашей стране. А я еще ничего героического не сделала.
Мама приподняла пальцем мой подбородок:
— Пока не сделала. Ты такая целеустремленная, что добьешься всего, чего пожелаешь.
Я только было собралась ответить, но тут к нам подошел папа:
— Готова?
— Да. — Я отнюдь не нуждалась в духоподъемных беседах. — И расслабься, сегодня я не собираюсь никого отсеивать. Полагаю, каждый из них заслуживает получить шанс хотя бы на один день.
— По-моему, очень мудро, — улыбнулся папа.
— Ну ладно, пора начинать, — с тяжелым вздохом сказала я.
— Нам уйти или остаться? — спросила мама.
— Уйти. По крайней мере, сейчас.
— Как пожелаешь, — бросил папа. — Генерал Леджер со своими гвардейцами будет поблизости. Если тебе что-нибудь понадобится, только попроси. Желаем тебе удачного дня.
— Спасибо, папочка.
— Нет, это тебе спасибо, — обнял меня папа.
Папа отпустил меня и предложил руку маме. Я смотрела им вслед и видела, насколько они счастливы.
— Ваше высочество, — с улыбкой окликнул меня генерал Леджер. — Волнуетесь?
Я едва заметно покачала головой, пытаясь убедить скорее себя, нежели его.
— Вводите первого.
Генерал Леджер подал знак глазами лакею в конце коридора. Из библиотеки, поправляя манжеты, вышел юноша. Худой и несколько маловат ростом, но лицо приятное.
Он остановился прямо передо мной:
— Фокс Уэсли, ваше высочество.
— Очень приятно, — приветственно склонила я голову.
— Вы такая красивая! — восхищенно выдохнул он.
— Мне это уже говорили. А теперь можете идти.
Фокс нахмурился и, еще раз поклонившись, вышел.
И вот передо мной уже склонился в поклоне следующий юноша: