— Хейл Гарнер, ваше высочество.
— Добро пожаловать, сэр.
— От всей души благодарю вас за то, что пригласили меня в свой дом. Я надеюсь каждый день доказывать вам, что достоин вашей руки.
— Неужели? — удивилась я. — И как вы собираетесь сделать это сегодня?
— Например, сегодня я собираюсь сообщить вам о том, что происхожу из очень хорошей семьи, — улыбнулся он. — Мой отец в свое время был Двойкой.
— Ну и что с того?
Он как ни в чем не бывало продолжил:
— Полагаю, это не может не произвести впечатления.
— Но только не на девушку, у которой отец в свое время был Единицей. — Забавно было смотреть на его вытянувшуюся физиономию. — Вы свободны.
Он поклонился и направился к выходу, но на полпути остановился и, оглянувшись, сказал:
— Прошу прощения, ваше высочество, что оскорбил вас.
У него был такой печальный вид, что мне захотелось его успокоить. Но сегодня это никак не входило в мои планы.
Передо мной нескончаемой вереницей тянулись самые разные парни. Кайл оказался где-то в середине очереди. Он наконец-то удосужился пригладить волосы, и я получила возможность увидеть его глаза.
— Ваше высочество, — произнес он.
— Для тебя не ваше высочество, а королевский гвоздь в заднице, — поправила я Кайла, встретив его скептическую усмешку. — И как они к тебе отнеслись? По словам твоей мамы, в газетах судачат о том, что ты живешь во дворце.
Кайл растерянно покачал головой:
— Я боялся, что кучка ревнивых остолопов наверняка захочет хорошенько отмутузить меня, но оказалось, они искренне считают, что от меня больше пользы, чем вреда.
— Да неужели?
— Они думают, будто я уже знаю о тебе все. И все утро бомбардировали меня вопросами.
— А что именно ты им сказал?
Кайл криво усмехнулся:
— Что ты просто прелесть, само собой.
— Хорошо. — Я округлила глаза, не поверив ни единому слову. — Можешь продолжать.
— Послушай, я хотел бы еще раз извиниться за то, что назвал тебя капризулей.
— Ну, ты был в расстроенных чувствах, — передернула я плечами.
Он кивнул, согласившись с таким объяснением.
— И тем не менее это несправедливо. Я хочу сказать, не пойми меня превратно, но ты реально ужасно испорченная, — покачал головой Кайл. — И все же твое упрямство объясняется тем, что тебе приходится быть такой. Ведь рано или поздно ты станешь королевой. И я прекрасно вижу, как разворачиваются события во дворце. А поскольку на меня никогда не ложилось такой огромной нагрузки, не мне тебя судить.
Я вздохнула. Конечно, не мешало бы поблагодарить его, хотя бы из вежливости. Что ж, отлично, я буду вежливой.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Повисла длинная пауза.
— Э-э-э... Мужская гостиная там. — Я ткнула пальцем в сторону коридора.
— Ладно. Полагаю, увидимся позже.
Я усмехнулась себе под нос, заметив у него в руке тетрадь, которую он прятал за спиной. Да, приодетый и причесанный, Кайл выглядел вполне привлекательно и тем не менее оставался занудным книжным червем.
А вот вошедший после него юноша явно нет.
Его волосы цвета карамели были аккуратно зачесаны назад; он вошел, держа руки в карманах, словно чувствовал себя как дома в дворцовых покоях. Меня даже несколько ошарашили его самоуверенные манеры. Словно это не он, а я пришла на аудиенцию.
— Ваше величество, — обволакивающим голосом произнес он, склонившись в поклоне.
— Высочество, — поправила я его.
— Нет, зовите меня просто Ин. — Уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке.
— Вы ужасны! — рассмеялась я.
— Пришлось пойти на риск. Тут ведь еще тридцать четыре парня. И как иначе добиться того, чтобы вы меня запомнили?
Он не сводил с меня горящих глаз. И только богатый опыт общения со сладкоречивыми политиками помог устоять против его чар.
— Рада познакомиться с вами, сэр.
— А я с вами, ваше высочество. Надеюсь, скоро увидимся.
Ина сменил парень с такой тягучей речью, что я ни слова не поняла. Следующий поинтересовался, когда ему заплатят. Еще один так сильно потел, что после его ухода пришлось попросить лакея принести полотенце вытереть руку, а другой на протяжении всей аудиенции тупо пялился на мой бюст. Словом, настоящее шоу уродов.
Ко мне подошел генерал Леджер:
— Если вы вдруг сбились со счету, то сейчас будет последний.
— Слава богу! — облегченно вздохнула я.
— Ваши родители просили зайти к ним, когда закончите.
— Если вы настаиваете. — Я выразительно посмотрела на генерала Леджера.
— Не сердитесь на них, — хмыкнул генерал Леджер. — У вашего отца сейчас и так полно забот.
— Это у него-то полно забот? А вы видели того потного парня?
— Но кто его осудит? Вы ведь принцесса. И в вашей власти приговорить его даже к смерти, если вам так будет угодно.
В блестящих зеленых глазах генерала Леджера плясали озорные огоньки. Он, несомненно, принадлежал к той категории мужчин, которые с годами становились только интереснее. Мисс Люси как-то показала мне их свадебную фотографию, и я могу смело сказать, что генерал Леджер с тех пор стал еще красивее. Правда, иногда в плохую погоду или минуту усталости он слегка прихрамывал, но это его нисколько не портило. Возможно, все объяснялось моей привязанностью к мисс Люси, которая его обожала, но генерал Леджер всегда был для меня вроде безопасной гавани. Если бы не присутствие папы с мамой, я наверняка спросила бы совета генерала, как отправить парней по домам. Ведь его глаза ясно говорили мне, что он найдет выход из любого положения.
— Кое-кто из этих ребят меня реально смутил, — призналась я.
Красивые слова, плотоядные взгляды... Нет, мне совершенно не нравилось, когда на меня смотрели как на ценный приз.
— Понимаю, очень странная ситуация, — сочувственно произнес генерал. — Но вам нет нужды оставаться наедине с тем, кто явно не приглянулся. Более того, вы со спокойной душой можете вывести из игры любого. И даже у самых тупоголовых хватит ума не обидеть вас. Пусть только посмеют — и я лично прослежу за тем, чтобы духу их здесь не было.
Он заговорщицки подмигнул мне и дал знак запускать последнего кандидата.
Я здорово удивилась, когда передо мной появился не один человек, а сразу двое. Первый был в строгом костюме, а вот второй — просто в застегнутой на все пуговицы рубашке. Тот, что попроще, шел в нескольких шагах позади первого, не поднимая глаз от пола. У парня в костюме была буйная шевелюра и улыбчивое лицо.