— Кейден, ты говоришь ужасные вещи.
— Ну, я люблю все планировать наперед, — пожал плечами Кейден.
Я задумчиво подперла рукой подбородок:
— И какой же будет первый указ короля Кейдена?
— Естественно, о всеобщей вакцинации.
— Неплохое начало, — хмыкнула я. — Ну а потом?
Кейден задумался:
— Наверное, попытаюсь пообщаться с народом. Я имею в виду тех, кто остался здоровым. Чтобы узнать у них, что именно, по их мнению, я должен сделать. Ведь за стенами дворца все видится несколько иначе, чем здесь.
— Весьма разумно, Кейден, — кивнул папа.
— Знаю. — Кейден подвел черту под своим воображаемым правлением и снова принялся за еду. Счастливчик!
Я лениво ковырялась в тарелке, украдкой поглядывая на папу. Да, позапрошлым вечером у него действительно был усталый вид, но мне казалось, что это временное явление. Конечно, он уже не мог обходиться без очков, а вокруг глаз образовалась сеточка морщин... Но это еще ни о чем не говорит. Да и вообще, откуда Хейлу знать?
Я оглядела комнату. Парни вели тихую беседу. Ин болтал с Бейденом. Бурк чем-то закапал галстук и теперь безуспешно пытался отчистить пятно. Затем я перевела взгляд на Хейла, в глубине души радуясь, что он сейчас на меня не смотрит.
За дальним столом я обнаружила Генри и Кайла. Эрик терпеливо что-то переводил, и, судя по довольному выражению их лиц, разговор у них шел весьма интересный.
Я была даже слегка заинтригована. И даже попыталась представить, о чем они могут разговаривать, но не хватило фантазии. Я смотрела на Кайла и следила за движениями его рук. Вот он отчаянно жестикулирует, пытаясь что-то втолковать собеседнику, вот берет вилку... Я помнила, как эти руки еще вчера держали карандаш, чтобы сделать набросок, но еще лучше я помнила, как они сжимали меня во время того памятного поцелуя.
Наконец Кайл, встретившись со мной глазами, едва заметно кивнул и улыбнулся. Генри проследил направление его взгляда и радостно помахал мне рукой. Я склонила голову, надеясь, что никто не заметил моего румянца. Генри что-то сказал Эрику, тот перевел его слова Кайлу, который в свою очередь поднял брови и снова кивнул. Я знала, что они говорят обо мне, более того, меня мучили опасения, что Кайл может выложить подробности нашего свидания.
Пожалуй, единственным человеком, с которым я могла смело поделиться некоторыми деталями, была тетя Мэй. И вообще, если честно, мысленно я постоянно возвращалась к тому романтическому эпизоду в коридоре.
Арен встал, поцеловал маму в щеку и направился к двери.
— Арен, постой! Мне надо с тобой поговорить. — Я поспешно поднялась из-за стола.
— Ну что, солнышко, когда тебя ждать? — посмотрел на меня папа.
— Я скоро к тебе присоединюсь. Обещаю.
Арен протянул мне руку, и мы вместе вышли из комнаты. Я видела, что на нас обращают внимание. Куда бы я ни шла, я постоянно попадала под прицел чужих взглядов. Я будто оказывалась в сильном энергетическом поле и даже научилась получать от этого удовольствие.
— О чем ты хотела поговорить?
— Скажу, когда мы выйдем в коридор.
— Вот те на! — Арен даже споткнулся.
Когда мы завернули за угол, я остановилась и стукнула брата по плечу.
— Ой!
— Вчера вечером я ходила на свидание. Тихий ужас. И я считаю, что ты лично в этом виноват.
Арен потер ушибленное плечо:
— Что случилось? Он плохо себя вел?
— Нет.
— Неужели он... — Тут Арен понизил голос. — Неужели он воспользовался случаем?
— Нет. — Я воинственно скрестила руки на груди.
— Он что, тебе нагрубил?
— Не совсем так, — вздохнула я. — Но мне было страшно... неловко.
Брат раздраженно вскинул руки:
— Ну, естественно, было. Тебе надо встретиться с ним снова. Ты почувствуешь себя гораздо лучше. По-другому и не бывает. Чтобы узнать кого-то поближе, нужно время.
— Но я не хочу, чтобы он узнавал меня поближе! Ни он, ни кто-либо другой!
Брат недоуменно нахмурился:
— Я всегда считал, что ты единственный человек на земле, которого я всегда смогу понять. И надеялся, что ты тоже меня понимаешь. Но тебя раздражает, что я влюбился, а когда тебе выпадает такой шанс, ты обеими руками от него отмахиваешься.
Я сердито ткнула пальцем Арену в грудь:
— А разве не ты говорил, чтобы я расслабилась? Разве не ты жаждал посмотреть, как я буду мучить Избранных? Мне казалось, мы с тобой договорились, что это просто шутка. Но ты ни с того ни с сего вдруг заделался чуть ли не их главным чирлидером.
В коридоре повисла напряженная тишина. Я ждала, что Арен начнет спорить или, по крайней мере, объяснится со мной.
— Прости, что тебя подвел. Но, думаю, тут дело отнюдь не в свидании. Ты должна понять для себя, что именно так сильно тебя пугает.
Я инстинктивно выпрямилась:
— Эй, я будущая королева Иллеа. И меня ничего не пугает.
— Ладно, блажен, кто верует. Посмотрим, поможет ли тебе это решить проблему.
Арену не удалось уйти слишком далеко. Его окружила стайка подружек Джози. Одну из них я даже узнала. Запомнила по встрече в саду, в основном благодаря тому, что она обратилась ко мне подобающим тоном.
Я смотрела, как девчушки, потупившись, застенчиво улыбались Арену. Правда, мой брат, надо отдать ему должное, был, как всегда, предельно учтив.
— Джози говорила, что вы здорово преуспели в литературе, — сказала одна из девочек.
Арен смущенно отвернулся:
— Она несколько преувеличивает мои заслуги. Да, я люблю читать и немного пописываю, но ничего такого, о чем стоило бы говорить.
— Мне кажется, вы все же скромничаете, — заявила одна из девочек. — Спорим, наш учитель был бы на седьмом небе от счастья, если бы вы как-нибудь провели у нас урок. Хотелось бы узнать ваше мнение по поводу книг, что мы сейчас читаем.
Джози всплеснула руками:
— Ой, ну пожалуйста, Арен! Почему бы тебе не провести у нас урок?
Услышав, что Джози вот так запросто обращается к Арену по имени — хотя что ж тут удивительного, они ведь выросли вместе, — девочки смущенно заулыбались.
— Боюсь, сейчас у меня слишком много дел. Возможно, в другой раз. Дамы, желаю вам приятного дня.
Арен низко поклонился и пошел дальше по коридору, а девчушки, не дожидаясь, пока он отойдет подальше, начали хихикать, как идиотки.
— Он такой красавчик, — мечтательно произнесла одна из них.
— Я знаю, — вздохнула Джози. — И всегда такой обходительный. Мы с ним как-то гуляли в саду, и Арен сказал, что я одна из самых красивых девушек, которых он когда-либо встречал.