Девушка остановилась посреди гостиной и задумалась. Времени совсем не оставалось. «Чердак!» – вдруг осенило её. Последний раз она наведывалась туда, наверное, в далёком детстве, когда играла в прятки с мамой. Тогда дом ещё не был таким пустым. Вероника рванулась к лестнице. Деревянные ступени жалобно заскрипели под её ногами. Добравшись до самого верха, Вероника на секунду остановилась. Ей показалось, что из-под двери пробивается холодный голубой свет. Она несколько раз моргнула – и видение исчезло.

Вероника схватилась за пыльную ручку, несколько раз её повернула и только потом заметила небольшую защёлку. Отперев дверь, она ступила внутрь. На чердаке было прохладно, пахло пылью и ещё чем-то смутно знакомым. Она почти сразу узнала этот запах – резкий аромат земляной лилии, смешанный с нежным и чуть сладковатым ароматом мятного корнецвета. Мамины духи. Неужели за столько лет они не выветрились? Вероника огляделась и пожалела, что не взяла с собой свечу. Вокруг неё в полумраке угадывались очертания массивной старой мебели, нагромождения коробок и сундуков. Сложно искать в таком бардаке вещь. Особенно если ты понятия не имеешь, как эта вещь выглядит. Вероника вдруг вспомнила про маленькое окошко в дальнем конце чердака: если его открыть, будет немного светлее. Она протиснулась между старым креслом и парой огромных картин, завешанных бархатным полотном, и замерла, почувствовав что-то. Резко обернувшись, она снова увидела голубоватое свечение. На этот раз оно разливалось из-под письменного стола. Значит, ей не показалось!

В самой глубине под столом, на помятой шляпной коробке, стояла шкатулка из сероватого дерева. Как только девушка приблизилась, свечение угасло. Вероника никогда раньше не видела этой шкатулки. Чуть меньше обычного учебника, углы отделаны серебристым металлом, узор на крышке не разглядеть из-за наслоений пыли… Но Вероника была полностью уверена – это именно то, что она ищет! Девушка осторожно прикоснулась к шкатулке и тут же отдёрнула руки: пальцы обожгло холодом, а в ушах раздался мелодичный звон, который постепенно затих. Вероника закусила губу и снова дотронулась до шкатулки, теперь уже более решительно, и попыталась её открыть. Замок не поддавался, а звон нарастал до тех пор, пока не стал невыносимым. Вокруг в воздухе что-то заискрилось. Вероника выпустила шкатулку. Ей показалось – она только что держала в руках ледяную глыбу. Она подышала на ладони, отогревая их, и огляделась по сторонам, раздумывая, что бы предпринять. С удивлением она заметила появившийся на полу и на мебели пушистый иней.

«Охранное заклятие», – отметила Вероника. Она стянула с ближайшей картины бархатное полотно, набросила на шкатулку и плотно её обмотала.

Уже на середине лестницы Вероника почувствовала, как холод пробивается через несколько слоёв толстой ткани. Забежав в гостиную, девушка швырнула свёрток на стол и сунула руки под мышки: холод был невыносимым. В это время тихо звякнул колокольчик у входной двери. Вероника вздрогнула и взглянула на часы. Кто мог прийти к ней в половине одиннадцатого?

Открыв дверь, Вероника с удивлением и радостью обнаружила на пороге Макса. Он стоял чуть сгорбившись, глубоко засунув руки в карманы.

– У меня к тебе есть дело, – Макс переступил с ноги на ногу, – можно войти?

– Да, конечно, – Вероника распахнула дверь шире. Макс, не глядя по сторонам, вошёл в дом.

– Первый раз вижу тебя без плеера и в кепке, – заметила Вероника и нервно хихикнула.

– Забыл плеер дома, – Макс украдкой взглянул на девушку и надвинул козырёк на глаза. – А где Кира и Саша?

– Я не знаю, мы расстались в «Сладостях». Надеюсь, они догадаются прийти сюда. Я разузнала нечто важное, – Вероника подвела Макса к столу и развернула бархатное полотно, показывая шкатулку. – Я пока не знаю, как её открыть, она очень холодная.

Макс подошёл поближе и осторожно коснулся шкатулки. Потом провёл ладонью по крышке, пальцами обводя узоры. В комнате стало на несколько градусов холоднее, а окна покрылись ледяными узорами.

– Ты что, ничего не чувствуешь?

– Только приятный холодок, – Макс пожал плечами.

– И как же я забыла, – вскричала Вероника, – ты же сильф, твоя сила – холод! Ты можешь открыть шкатулку!

Макс удивлённо посмотрел на девушку.

– Я уверена, всё дело в ней, – продолжала Вероника с воодушевлением.

– Ну хорошо, я попробую. Только давай это сделаем по дороге.

– Да, ты сказал, что у тебя какое-то дело?

– Пойдём со мной, мне нужно тебе кое-что показать.

Макс подхватил шкатулку и направился к выходу. Вероника последовала за ним.

Улица полностью погрузилась в дневной туман, в котором проглядывали нечёткие силуэты домов. Фонари колыхались где-то в вышине, словно расплывчатые кляксы света.

Толку от них было мало.

– Ты уверен, что мы не заблудимся? – Вероника машинально ухватила Макса за локоть, боясь отстать.

– Уверен.

– Знаешь, я всё время думаю про гоблинов и про Анну, – принялась размышлять Вероника, – что-то тут не вяжется. Во-первых, дуршлаг. Книга по истории гоблинов не может ошибаться. Но Анну почему-то не заинтересовал дуршлаг.

– Угу, – кивнул Макс.

Они брели в тумане ещё несколько минут, Вероника совершенно потеряла ориентацию. Наконец впереди из тумана выступил двухэтажный дом с покатой крышей и двумя башенками. В одном из окон стояла свеча, пламя её неверно подёргивалось. За домом высилась тёмная громада скалы. Макс вдруг так резко остановился, что девушка по инерции налетела на него.

– Мы на месте, – сказал Макс и добавил громко: – Я привёл её!

Глава 9. Проклятие короля гоблинов

Вероника растерянно огляделась. Теперь она поняла, что они с Максом находятся на Красноогненной улице, перед домом в скале. Дневной туман лениво обтекал их, создавалось ощущение, что они стоят посреди молочно-белой медлительной реки. Раздались шаги, и Вероника вздрогнула. Из тумана появилась бледная расплывчатая фигура и стала приближаться. Это была Анна.