– Как ты можешь с ними учиться?

– А куда деваться? – резонно спросил Слава.

– Неужели все школы такие? – никак не мог смириться Паша.

– Не знаю, я только в этой учился. Да что ты так взъелся? Ну да, иногда они слегка перегибают, но ты просто не обращай внимания. Даже Сергей Ефимович уже не обращает. Раньше он пытался что-то сказать, но быстро понял, что с ними это не работает.

Паша покачал головой и подумал, что жизнелюбивого и спокойного Славу вместе с физруком с удовольствием взяли бы в какой-нибудь буддийский монастырь в Непале.

– Ненавижу эту школу, вот прям… ненавижу! – проскрипел Паша.

– Школьные годы чудесные, или как там? – усмехнулся Слава.

А потом произошла удивительная вещь. Не столько даже удивительная, сколько неожиданная. От злости Паша так разогнался, что не заметил впереди склона и на полном ходу врезался в дерево. Казалось, лоб у него едва не треснул.

Паша рухнул, и перед глазами всё закружилось. На помощь подоспели Слава и Сергей Ефимович, но их голоса звучали как-то приглушённо, и Паша не мог разобрать слов. Он слышал только тётушку Лан. Она появилась откуда ни возьмись. Нависла над ним и приложила к его горящему от боли лбу смоченную в ледяной воде губку.

– Если что-то мешает бамбуку расти ввысь, он пробивает препятствие насквозь и тянется к солнцу, – прошептала она. – Тебе это тоже по силам. Ты должен найти свою дорогу.

Тётушка Лан растворилась в воздухе, и на её месте вырос бог ветра. Насупив широкие седые брови, он одним резким движением развернул огромный веер и махнул на Пашу.

Мороз бросился Паше в лицо.

– Грушин! Слышишь меня? – закричал физрук и легонько похлопал ученика по щекам.

– Он умер! – паниковали сгрудившиеся вокруг Паши девочки.

– Тихо! – приказал Сергей Ефимович. – Отставить панику!

– Я головой ударился, – сообщил скорее самому себе, чем учителю, Паша.

– Ну, слава богу, заговорил! – выдохнул физрук. – Встать можешь? Не тошнит?

Столкновение обошлось без последствий. Равнодушное дерево даже виновато не пошевелило ветками. Паша вскоре пришёл в себя и был рад обнадёживающему вердикту Сергея Ефимовича, что сотрясения нет.

Только вот он никак не мог понять, как это тётушке Лан удалось донести до него своё наставление. Телепатически?

Говорят, когда чего-то не понимаешь, надо обращаться к духам предков. Они всё видят и всегда посоветуют верное решение.

«Что это за дорога? Как её найти?» – размышлял Паша, лёжа в кровати и пропуская мимо ушей мамины вопросы. Сначала она подсовывала ему какое-то лекарство, потом куриный бульон, затем миску риса, но он только воротил нос. «Тётушке Лан легко – у неё дома есть алтарь предков. Стоит ей зажечь благовония и помолиться, как духи тут же начинают ей советовать. Все пять поколений наперебой. А мне-то где взять такой алтарь?»

15. Шнурки императора

В легендах героям всегда помогают божества, духи предков или священные животные. Дракон несёт благородство и силу, Единорог – доброту и мудрость, Черепаха дарует долголетие и хранит предания о великих свершениях, а Феникс воспевает мир.

– Когда же мне будет вещий сон, тётушка Лан? Когда духи явятся ко мне с предсказаниями? – нетерпеливо ёрзал Паша.

Они укрывались от полуденного солнца под тенистой ивой на берегу озера Возвращённого меча.

Когда-то на этом самом месте знаменитому воину и императору по имени Ле Лой явилась золотая черепаха. Она вынырнула из зелёных вод и потребовала назад волшебный меч, дарованный Ле Лою Небом. Полководец не пожелал расстаться с оружием. Во-первых, с его помощью Ле Лою удалось одержать победу над иноземными захватчиками, а во-вторых, чудесный меч мог пригодиться ему в грядущих завоеваниях. Император мечтал не только сохранить владения своего народа, но и присоединить к ним новые земли.

Однако по велению черепахи ветер вырвал меч из рук воина и утопил на дне озера.

«Меч был ниспослан тебе для благого дела, и теперь, когда предназначение меча исполнено, его надлежит вернуть богам», – изрекла черепаха и скрылась в глубине.

Ле Лой разгневался и велел осушить озеро, изловить воровку-черепаху и отыскать меч. Но когда в озере не осталось ни капли воды, оказалось, что ни черепахи, ни меча в нём нет. Тогда император понял, что черепаха и в самом деле была посланницей богов. В стране воцарился мир. Ле Лой не решился на захват чужих земель, а лишь защищал свои и часто напоминал министрам: «Небеса никогда не одобрят войны».

Озеро с тех пор стали называть озером Возвращённого меча, и в благодарность черепахе возвели башню, на случай, если ей будет угодно вновь спуститься с небес.

– Когда мне тоже будет видение? – допытывался Паша и теребил сонную от жары тётушку Лан за рукав. – Как я узнаю, в чём моё предназначение?

– Узнаешь, – уверенно ответила няня. – Когда явится твоя звезда. Пока ты ещё слишком мал для отчаянных подвигов. Впрочем, – она сделала вид, что призадумалась, и Паша навострил уши. – Кое-что ты можешь совершить уже сейчас. Великое благо для всех нас!

– Я готов! Что я должен совершить?

– Научиться наконец завязывать шнурки, – рассмеялась тётушка Лан. – Не думаю, что Ле Лой или император Дракон Лак ходили с развязанными шнурками и спотыкались на каждом шагу.

Паша скорчил гримасу.

– Тогда ещё не было никаких шнурков. И зачем их вообще изобрели?!

– Мир меняется и ставит перед нынешними героями всё более сложные задачи, – шутливо заметила тётушка Лан и принялась обмахиваться узорчатым красным веером.

– И всё-таки я хочу быть настоящим героем, – пробубнил Паша, склонившись над кроссовками и неумело накручивая один узел поверх другого. – Но духи должны послать мне знак. Тебе уже был знак?

Обаятельная улыбка озарила лицо тётушки Лан. К духам она относилась с уважением, но и с долей легкомыслия. Хоть она и происходила от союза дракона и феи, маленькие и совершенно реальные чудеса природы были гораздо милее её сердцу, чем героические сражения и возвышенные поэмы императоров.

– Если у духов найдётся для меня поручение, я с удовольствием его выполню. А пока мне не нужны знаки. Я и так знаю, что моя задача – приглядывать за тобой и следить, чтобы ты рос порядочным и великодушным мальчиком, под стать твоим родителям. Ну и учился завязывать шнурки.

Паша собирался возразить, но тётушка Лан предугадала его слова и потому опередила его:

– Есть вершины, на которые обязательно нужно взойти. Только вот путь всегда состоит из множества маленьких шагов.

– А вот и нет! – воскликнул Паша. – Можно прилететь туда на вертолёте!