Этот мандариновый дедушка напомнил Паше о том, что близится Праздник первого утра [7] и хорошо бы найти по случаю главное украшение – мандариновый куст. Наверняка их продают в цветочных магазинах.

На душе потеплело, как будто стаяла ледяная корка, и Паша подумал, что не всё ещё потеряно. Всё может быть хорошо, особенно если в его комнате появится мандариновый куст в глиняном горшке. Он будет стоять на подоконнике и отгонять бушующую на улице метель.

Погружённый в мечты, Паша перестал замечать пассажиров, равно как и прислушиваться к названиям станций, регулярно сменявших друг друга по воле голоса из динамиков. В итоге он вышел совсем не там, где нужно. Так получилось, потому что дедушка с полной шапкой мандаринов направился к двери, и Паша побрёл следом, увлекаемый запахом оранжевых фруктов.

Очнулся он уже на поверхности, где снежный вихрь окружил его и ударил в лицо колючим потоком.

– Где это мы? – спросил Паша у мандаринового старичка.

Тот удивлённо приподнял белые брови и не сразу нашёлся, что ответить. Он беспомощно огляделся по сторонам, словно и сам забыл, куда и зачем приехал.

– А где твои родители? – наконец выпалил он.

– На работе, – объяснил Паша и добавил: – Я тут парк ищу…

Как назло, название парка выскользнуло из головы. Но любезный старичок сразу просветлел:

– А, так парк вон там. Нужно обойти Дворец молодёжи, и сразу увидишь вход!

– Спасибо! – поклонился Паша и уверенно зашагал туда, куда указывал дедушка.

Старичок хотел проводить мальчика, поскольку засомневался, найдёт ли тот дорогу самостоятельно, но Паша удалялся так быстро, что его было уже не догнать. И дедушка помахал мальчику на прощание и заторопился в тепло, пока его мандарины совсем не промёрзли под тонкой кожурой.

Едва дойдя до ограды, Паша догадался, что попал вовсе не в парк Горького: перед ним раскинулся тихий небольшой сквер, устланный нетронутым снегом. Несмотря на вычищенные дорожки, в свете фонарей здесь всё казалось бирюзовым и заброшенным.

Паша добрёл до застывшего подо льдом пруда и опустился на лавку. Он был совершенно один. Фонарь, как бравый солдат, возвышался над ним и изредка моргал.

Где-то Паша уже видел подобную картину. Одинокий ребёнок под фонарём посреди заснеженного леса. Вот только где? И вдруг он вспомнил – это же иллюстрация из «Льва, колдуньи и платяного шкафа»! Давным-давно мама читала ему на ночь эту историю о том, как девочка через платяной шкаф попала в волшебную страну Нарнию.

Паша представил себя на её месте. Только что он был на другом конце света, в большом французском особняке, и случайно забрался в платяной шкаф, а оттуда – прямиком сюда. Остаётся лишь дождаться, пока появится некое сказочное существо, которое укажет Паше путь. Главное – успеть повстречать его до того, как примчится злая Белая Колдунья, по чьей вине и началась Долгая зима.

Паша сидел в молчании на скамейке и верил, что с минуты на минуту произойдёт нечто особенное, сродни настоящему волшебству.

И он не ошибся. Именно так вскоре и случилось.

18. Встреча в парке

Поначалу их голоса и смех доносились откуда-то издалека, из самых тёмных глубин парка. Их было трое. Два мальчика и девочка. Они были как светлячки в густом лесу, за которыми так и хочется последовать и узнать, куда они тебя приведут.

Паша насторожился и прислушался. О чём они говорят? Что их так развеселило? Слова пока звучали приглушённо и путались между собой, но с каждым мгновением становились всё отчётливее и громче. А потом на освещённой аллее показалась эта троица. Паша отлично их разглядел. Они шли быстро и вприпрыжку, чтобы согреться. Из-под шапки у девочки выбивались длинные светлые локоны, а мальчики шапок не носили, и на их головах оседали снежинки. В остальном все трое были одеты одинаково – в чёрные брюки и серые пальто, из-под которых проглядывали воротники белых рубашек и синие пуловеры.

Через плечо каждого из ребят была перекинута коричневая кожаная сумка с блестящей застёжкой в виде…Паша прищурился… Нет, он не мог перепутать. Застёжкой определённо служил золотой восточный дракон с телом змеи!

Такие драконы привлекали Пашино внимание бессчётное множество раз – садовники придавали их облик вечнозелёным кустам в парках, художники наносили их черты на вазы и картины, архитекторы украшали каменными статуями с их изображением входы в императорские дворцы и древние пагоды.

Но встретить драконов здесь он никак не надеялся. Почему подростки носят на школьных сумках столь чуждый для этих мест символ?

Паше захотелось подойти и прямо спросить их об этом, однако он мешкал и боялся выдать своё присутствие. Тем временем загадочная троица уже почти поравнялась с ним.

– Скорей бы, скорей! – возбуждённо воскликнула девочка, глаза её заискрились. – Я больше не могу ждать!

– Да потерпи ты, всего три дня осталось! – одёрнул её один из мальчиков, такой же светловолосый, как и она сама, только несколькими годами старше.

– Ну почему вы от меня всё скрываете? Что там будет? – не унималась девочка.

– Если мы тебе всё заранее выложим, потом будет не так интересно! – усмехнулся другой мальчик.

– А-а-а! Больше ни секундочки не выдержу! – повторила девочка и притопнула ногой.

– С тобой уже невозможно! – укорил её светловолосый. – Хоть бы уже состоялось посвящение, чтобы ты наконец утихомирилась!

– Потом будет ещё хуже, – мрачно заметил второй мальчик. – Она же до конца года будет нас своими впечатлениями донимать.

– Обязательно! – радостно подтвердила девочка. – Надо же вас как-то наказать за то, что молчите, как рыбы!

– Для тебя стараемся, – тихо заметили её спутники и сочувственно переглянулись.

Паша не знал, как себя повести. С одной стороны, разумеется, нехорошо приставать к незнакомцам и отвлекать их своим любопытством, но с другой, их беседа, равно как и внешний вид, показались Паше слишком странными для простых школьников. О каком посвящении идёт речь? Почему у них такая необычная форма? И, главное, при чём здесь золотой дракон?

Надо заставить себя заговорить с ними, а не то они проскачут мимо и исчезнут так же, как появились. Нет, такой шанс упускать нельзя! Это всё равно, что залезть обратно в шкаф и даже не посмотреть, что творится в волшебной стране. Чутьё подсказывало Паше, что эта троица повстречалась ему вовсе не случайно.

– Извините! – крикнул он и поспешил к ним, преодолевая волнение. – Простите, пожалуйста, вы не знаете, как пройти на каток? Я ищу парк с таким большим катком.