Мертв.
Она спасена.
Нат повернулась к Уэсу, но оказалось, что он не доставал оружия. Команда продолжала заниматься колесом. Никто из них не стрелял.
В отдалении возникло трое людей в белых куртках с капюшонами. Их глаза были защищены толстыми военными очками, позволяющими видеть при слабом освещении и в инфракрасном диапазоне. Нат прикинула расстояние – до них не меньше четверти мили. Она увидела, как один из них бросил винтовку на снег и принялся махать кулаком. Он радуется? Что происходит?
Нат обратилась к Уэсу.
– Ищейки? – спросила она.
– Нет, охотники, – он опустился на колени, чтобы спрятаться, и она последовала его примеру. – Тебе повезло, что выстрел был одиночный, они запросто могли задеть и тебя. Надо сматываться: они за ним придут. – Он крикнул Трясуну: – Не возись с колесом! Надо отсюда двигать!
Арматура еще не отпустила машину.
Нат взглянула на охотников.
Вдали раздался очередной выстрел. Они подстрелили второго медведя, который находился неподалеку. Хищник неподвижно распростерся на снегу. Двое охотников сразу бросились к трофею, а третий начал фотографировать своих приятелей, позирующих на фоне убитого медведя.
– Они охотники или туристы? – изумилась она.
– Всего понемногу. Одна компания проводит здесь мусорные сафари. Это незаконно, но ты ведь в курсе: некоторые вещи лишь немного незаконнее других. – Уэс похлопал ее по плечу. – Думаю, тебе пора вернуться в кабину.
Охотники уже подтащили тушу к своему джипу. Нат побрела к вездеходу. Трясун подсунул под кусок арматуры черенок лопаты и навалился на него. Ржавый металл прогнулся и освободил шину. А охотники направились к первому заваленному медведю, который чуть не налетел на Нат. Девушка поняла, что линзы их очков наведены на нее.
Она залезла в машину. Парни забрались за ней.
– Уэс, они меня засекли. Надо уезжать.
– А мы чем, по-твоему, заняты? Трясун, давай.
Даже не захлопнув дверцу, Трясун надавил на педаль газа, одновременно плюхаясь на место водителя. Уэс едва успел захлопнуть дверь со своей стороны, когда вездеход тронулся. Тяжелая машина рванулась вперед и снова со скрежетом встала.
Нат стукнулась головой о спинку сиденья. Трясуна чуть было не припечатало к оконному стеклу: вездеход повело боком.
– Шина опять застряла.
Уэс выругался и поспешно выпрыгнул из машины.
Нат поискала взглядом охотников: джип ехал прямо к ним. За ним показался второй внедорожник. Что они сделают? Сообщат о них ищейкам? Раздались три выстрела подряд, и вездеход дрогнул. Уэс стрелял в землю у колеса.
– Там старая ветка! Я ее расщеплю.
Его голос глухо звучал, с трудом пробиваясь сквозь бронированные стенки вездехода.
Еще два выстрела – и Уэс вернулся в машину. Они снова рванули вперед. Трясун покачал головой.
– Пока не высвободились, босс.
Они не смогут уехать. Джип приблизился к первой добыче. Охотники вылезли из машины и бросились к медведю.
Уэс раздосадованно набычился.
– Надеялся обойтись без их компании, – пробормотал он. – Всем выйти. Парни, старайтесь казаться злыми. Нат, ничего не говори, но сделай недовольную мину.
Охотники окружили медведя. Туристы стянули очки и опять позировали, запечатлевая себя и медвежью тушу на фотографиях. Уэс подошел к первому и с силой его оттолкнул.
– Вы что творите? Это же ее медведь! Мы целый день тут кружим, стараемся найти ей приличную добычу, а вы, клизмы, кладете ее как раз в тот момент, когда она собралась стрелять! – Он адресовал Нат лучезарную улыбку и снова затараторил: – Я не получу денег, если она не добудет зверя!
Организатор сафари выпрыгнул из джипа с винтовкой в руке. Уэс так и взвился.
– Здесь на двадцать миль вокруг больше ни одного медведя нет! Вы чем думали? Он был почти наш! Я проверял по тепловизору и спутнику. Местность практически чистая, а вы уже одного подстрелили!
Нат кусала губы, чтобы не расхохотаться. Уэс вел себя весьма убедительно: она и не подозревала, что он настолько талантливый мошенник! Выгорит ли у него дело? Убедит ли он охотников, что Нат тоже выехала на снежное сафари? Она смотрела, как он наставляет на организатора указательный палец. Нат отметила, что этот тип напоминал широкий и массивный шкаф. И возле него крутилось еще несколько человек – совершенно бесстрастных, с огнестрельным оружием. Однако Уэс не отступал, несмотря на то, что противники казались сильнее.
– Вы и так получили шкуру! Забирайте ее и уматывайте! Этот – мой. Пусть повесит голову у себя дома и хвастается друзьям, что завалила беляка. Если хотите взять его себе, оплатите мне поездку! Она-то теперь точно не заплатит!
Проводники смерили взглядами команду Уэса. Парни широко ухмыльнулись. Туристы протестующе взвыли: проводники погнали их обратно к джипам.
Уэс повернулся к Нат:
– Хочешь медведя?
Она выдавила смешок, хотя зрелище ее ужасало.
Но зверь был так прекрасен!
– Думаешь, они купились? – спросила она.
Он тряхнул головой.
– Кто их знает. Я столько раз устраивал похожие аферы, что перестал задумываться.
Парни забросали медведя снегом, устроив ему нечто вроде погребения, а потом залезли в кабину вездехода. Освободив колесо и избавившись от охотников, они снова отправились в путь.
Трясун остановил вездеход еще раз, чтобы попытаться залатать пробитый бак. Они оказались неподалеку от бывшего Корея-тауна: когда-то здесь петляли улочки с недорогими ресторанчиками и иностранными посольствами. Было ясно, что если у Трясуна не получится выжать из двигателя еще милю, они будут вынуждены идти пешком. Отряд рассыпался по местности: парни стали бродить вокруг занесенных снегом домов, а Нат несла караул около вездехода. Она поняла, что дело затянется, и поэтому достала из рюкзака книгу.
– Ты умеешь читать! – удивленно констатировал Уэс.
– Да, – призналась Нат со смущенной улыбкой. – Миссис А… дама, которая меня вырастила… она меня научила.
Книга оказалась одной из немногих вещей Нат. Это был сборник стихов из архивов.
– Счастливица! – сказал Уэс.
– Теперь мне есть чем заняться, – откликнулась она, стараясь особо не подчеркивать свое умение.
Грамотность упала до невероятно низкого уровня. По правде говоря, смысла в чтении уже не осталось: информацию передавали по сети в форме видео и картинок, а если появлялась нужда в письменном сообщении, то население использовало сплав символов и аббревиатур, которые заменили в школах традиционное обучение письму и чтению. Предполагалось, что текстлих, который исчезнувшие интеллектуалы и ученые сравнивали с египетскими иероглифами, изобрела пара подростков с наладонниками еще до эры Большого Мороза. Современные рночи – «развлечения на основе чтения» – основывались исключительно на текстлихе, но Нат почему-то не могла всерьез заинтересоваться историей под названием!<3 ☺.