Грудь Нат горела. Она потеряла способность мыслить: новая острая боль захлестнула ее тело.
Что это?
Она выдыхает огонь!
Она была создана из пламени, из пепла, дыма, крови и хрусталя.
Она пылала…
Нат могла видеть все очами драгона, ощущать то, что ощущает он. Она чувствовала его гнев и ярость.
Драгон взмыл в воздух. Небо тотчас взорвалось снарядами и ракетами: военные корабли начали обстрел противника. Однако драгон оказался быстрее и летел выше.
«Уничтожь их! Сокруши наших врагов! Обрушь на нашего неприятеля смерть!»
Драгон взревел. Сперва он пикировал на более мелкие суда, сминая их корпуса, заставляя их вздыматься на волнах, опрокидывая людей в воду. Могучие крылья обрушивали на палубы цунами из ядовитой океанской воды. Фрегаты раскачивались, кренились и опрокидывались. Океан затянуло дымом.
Нат смотрела, как драгон ныряет в черную воду, исчезает на глубине, но лишь для того, чтобы спустя мгновение возникнуть под очередным кораблем, приподнимая судно над волнами и ломая его пополам, как детскую игрушку. С трубным кличем драгон схватил следующий корабль и подбросил его высоко в воздух. В падении тот обрушился на соседний, и оба пошли ко дну.
Уцелевшие военные спешили пересесть в спасательные шлюпки.
Другие корабли начали отступление.
«Мы победили», – подумала Нат. Армада рассыпалась, остатки флота резко сменили курс. Похоже, зеленому островку больше ничего не угрожало.
Неожиданно два суперракетоносца открыли огонь. Ракеты летели сложным построением, направляемые компьютерами, которые отслеживали, отмечали и предсказывали движения драгона.
Волшебное создание петляло и металось в небесах, пытаясь спастись от снарядов.
«Прячься!» – отчаянно потребовала Нат.
Драгон послушно поднялся вверх, и его пепельное брюхо слилось с тусклыми облаками. Однако обстрел продолжался с неослабевающей интенсивностью. Красные и оранжевые сполохи разрезали дым и тучи.
Драгон пропал из виду.
Нат перепугалась, но вдруг ее напарник снова появился. Облака растаяли паром. Струи пламени обрушились в океан, разгоняя туман, как лучи солнца, пронзающие утреннюю дымку. Огненное дыхание драгона осветило океан ослепительным светом, какого эти черные воды не видели уже столетие.
Пламя было сверкающе-белым, как светило в жаркий полдень. Прижав крылья к спине, драгон бомбой спикировал на ближайший эсминец. Огонь поглотил корабль. Нат вдохнула запах горящей пластмассы и расплавленной стали. Эсминец погрузился в океан – его корпус смялся, словно корабль был сделан из бумаги.
Второе судно обрушило ракетный залп прямо на драгона. Тот рванулся в сторону, однако наводчики не промахнулись. Ракета вспорола драгону крыло, и тучи опять вспыхнули багровыми отсветами.
Нат рухнула на палубу «Альби» как подкошенная.
– Попали! В меня попали, – прошептала она, прижимая руку к груди.
– Нат! – Уэс склонялся над ней. – Нат!
– Пушки! Нам надо остановить их! – прохрипела она.
– Конечно. О чем я только думал? Просто ждал, когда вы спасете наши шкуры… Трясун! Фарук! Роарк! Брендон! Пушки!
«Альби» не мог сравниться с огневой мощью военного флота, но, как решил Уэс, им это и не понадобится. Зачем, когда вместе с ним драгон Нат?
На немногочисленных оставшихся в строю кораблях наводку проводили прямо на палубе. Артиллеристы прятались за мощными щитами, но Уэс видел врагов: целясь, они поворачивали свои пушки, следуя за движениями драгона.
Уэс схватил снайперку, вскарабкался на крышу мостика и поманил Трясуна.
– Держи меня за ноги и старайся, чтобы я стоял надежно. Мне нужно прицелиться в этих типов.
– Но, босс, ты же будешь вообще без прикрытия!
Уэс понимал, что его друг прав. Артиллеристов отвлек драгон, но стоит ему выстрелить, как они переключат внимание на него и Уэс окажется у них как на ладони. Но для хорошего выстрела ему нужно подняться, поэтому придется рисковать.
Уэс сосредоточился на цели. Он чуть занизил прицел, и первая пуля задела предплечье одного из артиллеристов. Второй моментально развернулся к Уэсу. Его орудие оказалось весьма мощным и, похоже, могло разнести мишень в клочья. Наводчик улыбнулся Уэсу, давая тому понять, что с наслаждением порвет его на мелкие кусочки.
Но Уэс не дрогнул и просто выстрелил снова. На сей раз пуля прошила броню артиллериста, который не успел нажать на спуск. «Между жизнью и смертью всегда есть доля секунды, – подумал Уэс. – Надо пользоваться любым мгновением».
Когда обстрел прекратился, драгон вновь возник рядом с «Альби». Его крыло зажило, и, поднимая великолепные волны ветра, драгон парил над океаном, отбрасывая на воду неровную тень. А потом он сел на палубу.
Под весом волшебного существа «Альби» накренился. Шум сражения затих, и на несколько секунд вся команда застыла, завороженная видом драгона.
Его дыхание было подобно смерчу – шумное и сильное, словно одновременно сотня мужчин втягивала в себя воздух. Бронированные плиты палубы прогнулись, болты вышли из креплений – драгон оказался тяжелым, как скала. Он сложил свои темные крылья и со стуком опустил голову на содрогнувшуюся палубу.
* * *
Нат знала, что должно последовать теперь: ей нужно было найти в себе мужество и завершить начатое. Однако мгновение казалось ей нереальным и растянулось, по ее внутреннему ощущению, на долгие минуты. Нат обвела взглядом команду: друзья ответили ей улыбками, полными надежды. Лианнан кивнула, а Уэс подставил ей колено, чтобы она смогла быстро забраться на драгона.
Взяв ее за локоть, Уэс помог ей подняться.
– Устрой им ад! – прошептал он ей на ухо, восхищенно блеснув глазами.
Драгон выгнул шею, Нат залезла ему на спину и сжала пятками бока. Когда она передвинулась к основанию шеи драгона, его мощные плечевые мышцы сразу же перестроились под ее вес, создавая для всадницы удобное место. Нат вцепилась в крепкую чешую, и драгон рванулся с палубы с такой силой, что ее чуть было не снесло в океан.
Они воспарили к небу. Нат застлало глаза дымом. Ледяной ветер хлестнул ее по щекам, но в следующую секунду зрение Нат обрело небывалую остроту, и она увидела поле боя. Нат молниеносно оценила всю ситуацию, поняла преимущества и недостатки врага. Военные корабли качались на огромных черных волнах, вдалеке искрился лед, огибая сверкающие края зеленого островка.
Земля казалась другой, более плоской, и даже шум сражения был приглушен. Сейчас они парили на такой высоте, что стали невидимыми для прицелов корабельных орудий. Их окутали серые тучи, и Нат постаралась ухватиться за драгона покрепче. Его мышцы равномерно сокращались при каждом сильном взмахе гигантских крыльев.