Итак, они все собрались, и после небольшой вступительной речи, после того, как все они отпробовали понемногу приготовленной еды, начались сами переговоры.
К этому времени купол скалы, где располагалось убежище, виднелся уже неподалеку. Выглядела она гигантским и в то же время легким пестроватым камешком, воткнувшимся в склон холма, заросшего соснами и терновником.
Поглядывая на скалу, когда они обходили ее сбоку, Джаз спросил Зек:
— Ты здесь бывала раньше?
— Нет, но мне рассказывали про это место, — ответила она. — Внутри вся скала изъедена, как сыр рокфор, забытый на полке. По всему ее объему идут туннели и пещеры, так что здесь хватит места для двух таких племен, как племя Лардиса. Здесь вообще можно спрятать небольшую армию!
Они остановились в пятидесяти ярдах от основания скалы, там, где поверхность холма была срезана крутым обрывом, в котором открывался вход в огромную пещеру, и стали наблюдать за потоком Странников, входящих в нее вместе со своими обширными пожитками и волками. Через некоторое время появились оранжевые огни в “окнах”, представлявших собой дыры в скале, — это Странники зажигали свои лампы или факелы. Джаз и Зек продолжали стоять на том же месте, впитывая общее ощущение от происходящего. Отыскавший их Лардис сказал:
— Пусть все они немножко разойдутся, выберут себе места, а потом мы с вами встретимся там, — он указал рукой, — прямо за главным входом в помещение, которое мы называем залом. А если вы хотите подышать свежим воздухом, так дышите поскорее — позже станет дымно. К тому времени, как снова взойдет солнце, вы будете готовы обменять собственные глаза на единственный вдох чистого горного воздуха!
Он взялся за ручки тележки Джаза.
— Ладно, я довезу ее до места.
— Подожди, — остановил его Джаз. Сунув руку в один из лежащих наверху пакетов, он достал два заряженных магазина к автомату. — На всякий случай, — пояснил он.
Лардис никак не прокомментировал это и направился к входу в пещеру, где мелькали, передвигаясь, многочисленные огоньки.
— Лардис прав, — заметила Зек. — Им понадобится еще какое-то время, чтобы разместиться. Давай заберемся наверх по тыльной части этой скалы. Возможно, оттуда мы еще увидим краешек солнца. Я не люблю, когда оно совсем исчезает.
— А ты уверена, что ты не пытаешься просто потянуть время? — спросил ее Джаз. — Зек, я не собираюсь ловить тебя на слове. Я хочу сказать, что вполне понимаю твою правоту: это чужой для нас мир и поэтому нас влечет друг к другу.
Она положила руки ему на плечи.
— Вообще-то, — и она движением головы отбросила волосы на спину, — мне кажется, что меня влекло бы к тебе в любом из миров. Нет, просто у меня такое ощущение. Вот и все. Эти пещеры что-то совсем меня не манят. Смотри, даже Вольф предпочитает остаться вместе с нами.
Действительно, огромный волк, прыгая зигзагами, следовал за ними, в то время как они взбирались, цепляясь за деревья, по крутому склону скалы. Они поднимались минут пятнадцать, и наконец Джаз сказал:
— Мне кажется, этого достаточно. Спускаться вниз нам придется столько же времени, сколько мы сюда поднимались. Эта скала больше, чем кажется с виду. Давай дождемся восхода и уж тогда, возможно, заберемся на ее вершину.
Они нашли ровную каменную полку и уселись рядом. Джаз обнял ее за плечи, а она, откинувшись на изъеденный песчаник и привалившись к нему, утомленная, вздохнула:
— А почему тебя зовут Джазом?
— Потому что второе мое имя — Язон, значит, по-английски — Джейсон, — ответил он, — и я его на дух не переношу! Только не вздумай отпускать какие-нибудь шуточки насчет Золотого Руна, ради Бога!
— Язон — это герой на родине моих предков, — ответила она. — Мне и в голову бы не пришло шутить по этому поводу.
Вольф, слегка поскуливая, уселся у их ног, поглядывая снизу вверх. Зек прижалась поближе к Джазу.
Ощущая ее тепло, Джаз сказал:
— Зек, закончи свой рассказ, — это прозвучало неожиданно, но он понимал, что им нельзя поддаваться неконтролируемым чувствам. Не здесь и не сейчас, не перед лицом наступающей ночи.
— Как? — удивленно спросила она. Потом... то ли она что-то почувствовала, то ли просто прочитала его мысли. — Ax, ты про это! Да я уже почти закончила. Ну... так на чем я остановилась?
Несколько рассерженный на себя, да и на весь окружающий мир, Джаз напомнил ей.
* * *
— Я изложу все покороче, — сказала Зек несколько более холодным тоном. — А потом мы сможем спуститься вниз.
Итак, лорды Вамфири собрались в замке Карен для того, чтобы поговорить об этом Обитателе. Но Карен была права: дело было далеко не только в нем. Они желали захватить и владения Карен. Шайтису нужна была, помимо того, и я из-за моей магии и еще Бог знает почему! Остальную шайку влекло к самой Карен. Победитель имел бы право воспользоваться ею так, как ему заблагорассудится, а потом... они собирались сжечь ее. Они опасались того, что ее вампир является Матерью. Если бы это было так и если бы она решила населить вампирами свои владения, то есть одарить яйцами всех своих приспешников, а кроме них и других из числа украденных Странников — в этом случае, обладая такой огромной свитой полностью подчиненных ей людей, она стала бы силой, которой они не смогли бы противостоять! Ее необходимо было убрать еще до того, как дела зайдут настолько далеко.
Убрав Карен с пути, они смогли бы произвести свое “потомство” и победитель стал бы господином владений Карен. Побежденные должны были оставаться в рабстве у своих хозяев, пока не открылись бы какие-нибудь новые возможности. Между прочим, “дети” Вамфири, находящиеся в рабстве, живут, прямо скажем, нелегкой жизнью. Ничто не доставляет лорду такого удовольствия, как использование своих собственных детей для собственного удовлетворения. Кровь собственного сородича, а уж тем более, несущего в себе вампира, считается изысканнейшим деликатесом! Если бы Драмал Прокаженный не сознавал, что приговорен к смерти, то жизнь Карен превратилась бы в бесконечный кошмар.
Саму операцию — захват Карен и ее имущества — нужно было провести до того, как ее вампир достигнет полной зрелости и начнет всем распоряжаться сам. Было несомненно, что этот вампир развивается неторопливо, однако из истории и легенд они знали, что очень трудно избавиться от леди, когда она войдет в полную силу. Станет, так сказать, роковой женщиной. В общем... они решили пригласить ее присоединиться к ним в их наступлении на Обитателя. Ее собственные вооруженные силы предполагалось использовать как пушечное мясо. По окончании битвы, без всякой паузы ее изрядно потрепанное войско, в свою очередь, подверглось бы полному уничтожению, а сама Карен была бы захвачена в плен.
В случае же, если она откажется присоединиться к наступлению на Обитателя, ее поступок решили рассматривать как оскорбление и предательство. Однако все-таки они надеялись на то, что она присоединится к их силам, потому что лучше было бы получить ее владения неповрежденными в боях — просто вступив в них.