Спустя некоторое время меня нашли Странники племени Лардиса. Теперь я рассказала тебе все...
* * *
Через некоторое время Джаз сказал:
— Я собирался спросить у тебя еще о паре вещей. Во-первых, об этом боевом существе, которое вызвало разрушения в Печорске. Ну, на этот вопрос я уже получил отпет — оно принадлежало Леску, но были и другие. Огромная летучая мышь, волк и эта штуковина в контейнере.
Зек пожала плечами.
— Может быть, летучая мышь и волк попали туда случайно. Мышь, ослепленная светом, могла влететь прямо в сферу. Подобно нам, у нее оставался единственный путь. Таким же образом дело могло обстоять и с волком, старым, почти слепым. Что же касается этого существа в контейнере, то оно является вампиром. Может, это просто совпадение, но его появлению предшествовали волк и летучая мышь. Пребывая в стадии метаморфоз, оно, вернее всего, приняло характеристики обоих существ. Неопределенность форм и слизистость характерны для обитателей болот. Наверное, оно проникло во Врата в поисках добычи. А вообще — не знаю...
Джаз, поморгав усталыми глазами, сказал:
— Все это сложновато для меня. Я вроде бы и начинаю разбираться, а потом теряю мысль. Видимо, я просто переутомился. Но еще одно, последнее. Ты что-нибудь знаешь о других людях из Печорска, которых послали сюда до тебя?
— Мне о них ничего не говорили, — она состроила гримасу. — Эта лживая сволочь, майор, даже не упомянул о них! Но Карен действительно рассказывала мне об этих людях. Первого из них захватил Белаф, изменил его, и теперь он превратился в одного из боевых существ Бела-фа. Другим был мужчина по фамилии Копелер. Когда-то я знала его.
— Да, Эрнст Копелер, — подтвердил Джаз. — Экстрасенс.
Зек кивнула.
— Он умел читать будущее. Когда он вышел из Врат, его заметили летучие мыши, поддерживающие дружбу с Шайтисом. Шайтис захватил его, но до того, как он сумел как-то этим воспользоваться, Копелер застрелился. И если бы я умела читать свое будущее, пожалуй, я поступила бы точно так же.
Джаз, покивав головой в знак согласия, сказал:
— Пора нам спускаться. Мне еще предстоит провести занятие по обращению с огнестрельным оружием. А после этого... Я очень хочу тебя. Это, конечно, если предположить, что я еще что-то могу, — его лицо расплылось в улыбке, но только на секунду.
Вольф, который в течение некоторого времени спокойно лежал у их ног, зарычал низким горловым рыком. Нервно поводив ушами, он прижал их к голове.
— Что?.. — Зек замерла, настороженно озираясь, а Джаз заметил, как тихо стало вокруг и какой густой туман скатывается с гор.
Зек, глаза у которой внезапно расширились, крепко прижалась к нему.
— Что там? — отрывисто спросил он.
— Джаз... — прошептала она. — Ах, Джаз! — Она, полузакрыв глаза, приложила ко лбу свою узкую ладонь. — Мысли... — произнесла она.
— Чьи мысли? — Спина и руки у него покрылись гусиной кожей.
— Их!
До них стали доноситься крики паники. Потом неожиданно ночную тишину разорвал взрыв: это была одна из гранат Джаза, оставшихся у Лардиса. Вслед за этим раздался какой-то первобытный дикий звериный крик.
— Какого черта?.. — Джаз помог Зек подняться из каменной ниши и, повернувшись, начал было спускаться.
— Нет, Джаз! — воскликнула она и тут же прикрыла ладонью рот. — Ах, тише! — прошептала она. Раздались новые взрывы, ужасные вопли, а затем более отчетливые крики отдаваемых команд. Вслед за этим послышались беспорядочные звуки отчаянной битвы!
— Они поджидали нас! — прошептала Зек. — Шайтис, его помощники и какой-то боевой зверь, которые спрятались где-то в глубоких пещерах. Но здесь есть и другие боевые звери!
Что-то огромное появилось выше них на склоне холма. Оно колебалось в прозрачном тумане, клубившемся над вершинами деревьев, — какая-то темная форма, все быстрее передвигавшаяся на фоне неба, за которой тащились отростки, цеплявшиеся за вершины деревьев. Это существо тоже заревело.
Джаз перекинул автомат из-за спины подмышку, привычным движением поставив его на боевой взвод.
— Мы должны помочь, — сказал он. — Нет, это я должен помочь. Ты останешься здесь.
— Неужели ты не понимаешь? — Она вцепилась в него, не давая ему тронуться с места. — Все кончено! Ты ничем не можешь помочь!. Это было боевое существо, одно из нескольких. Даже если бы у тебя был танк с полным экипажем, ты все равно ничем не смог бы помочь!
Пока она договаривала эти слова, раздался последний, самый громкий взрыв, и шар оранжевого пламени на мгновение пробился через завесу деревьев и тумана. Вновь раздался дружный вопль, вопль, вырвавшийся из глоток до смерти испуганных людей. Затем на фоне более слабых криков и стонов послышался гулкий голос Шайтиса, пробивавшийся сквозь пропахший взрывчаткой туман.
— Найти их! Найти Лардиса и Адских Пришельцев! Всех остальных уничтожить! Только не дайте боевым животным пожрать друг друга. Я был ранен, и теперь я буду мстить. Теперь моя очередь наносить раны! Немедленно найти тех, кто мне нужен, и привести их сюда!
— Вот тебе и система обороны Лардиса, — простонал Джаз.
— Он попал в засаду, — всхлипнула Зек. — У его людей не было никаких шансов. Пойдем, мы должны выбраться отсюда.
Джаз заскрипел зубами.
— Прошу тебя, Джаз! — потянула его к себе Зек. — Мы должны спасать собственные жизни... Если это еще возможно.
Пути вниз не было, поэтому они направились вверх. Но... не успели они сделать и двух шагов, как снизу раздался шум ломающихся кустов ежевики. Джаз и Зек, побледнев, отступили в тень нищи и уставились друг на друга. Какая-то фигура, пробираясь между деревьями, устремилась к основанию скалы, перебегая зигзагами от валуна к валуну. Джаз шепнул на ухо Зек:
— Кто-то из Странников?
Ее лицо сосредоточенно застыло. Теперь было слышно хриплое, прерывистое, перемежающееся стонами дыхание. Джаз подумал: “Это обязательно должен быть кто-нибудь из Странников”. Он подождал, пока спотыкающаяся фигура не подобралась совсем близко, высунулся из укрытия и схватил ее. И вдруг он услышал, как Зек прошептала предупреждение:
— Нет, Джаз! Это...
Это был Карл Вотский!
Вотский воспользовался единственным шансом совершить побег, а возможно, просто в панике бежал от того ужаса, который разыгрался внизу.
Мужчины узнали друг друга в тот же миг. Оба вытаращили глаза. Вотский раскрыл рот и тихонько ахнул от изумления. Он было потянулся к автомату и набрал в легкие воздуха, чтобы издать крик... но напрасно. Джаз нанес ему удар в горло дулом автомата, попытался ударить его ногой, но промахнулся, и тогда он пустил в ход кулаки. Голова Вотского резко откинулась назад, и, потеряв равновесие, он полетел вниз, спиной вперед, вероятно, потеряв сознание. Тут же клубы тумана поднялись выше, и он пропал из виду.