– Это тот самый человек, о котором вы говорили? – спросил Ипполит.
– Да, это он! И она с ним…
Мужчина перед дверью тем временем достал из кармана какой-то металлический крючок странной формы и запустил его в замочную скважину.
– Отмычка! – пояснил Ипполит, наблюдая за ним.
– Что же нам делать? – испуганно проговорила Вера. – Это страшный человек, и если он до нас доберется…
– Это не так просто. Для незваных гостей у меня есть несколько сюрпризов.
Ипполит нажал на кнопку рядом с монитором – и человек перед дверью вдруг отлетел в сторону и упал на землю.
– Что это с ним? – удивленно спросила Вера.
– Это – первый сюрприз, – ответил Ипполит, – я подал на замок напряжение в триста восемьдесят вольт. Думаю, оно не убило нашего гостя, но хотя бы немного задержало его. А может, такое предупреждение отобьет у него охоту следить за вами… правда, я на это не слишком бы рассчитывал, он производит впечатление упорного человека…
Действительно, мужчина поднялся с земли, отряхнулся и снова подошел к двери.
Однако на этот раз, прежде чем приступить к работе, он натянул резиновые перчатки, после чего опять вооружился отмычкой.
– Что ж, – проговорил Ипполит, закрывая дверцы тумбочки, – нам пора уходить.
– Уходить? Куда?
– В более безопасное место! Но эти гравюры я возьму с собой, они нам могут пригодиться…
Вера схватила амулет и сунула его в карман джинсов, так она всегда могла его чувствовать. Застегнула куртку, повесила сумку на локоть, чтобы руки были свободны.
– Я готова! – сказала она.
– Люблю решительных и немногословных женщин! – кивнул Ипполит.
Мужчина с широким, изрытым оспинами лицом, похожим на источенную временем античную маску, снова вставил отмычку в замочную скважину и осторожно повернул ее, прислушиваясь к звукам, доносящимся из замка, как настройщик прислушивается к звуку музыкального инструмента. Наконец он услышал негромкий щелчок, слегка надавил на дверную ручку, и дверь котельной открылась.
Он не спешил входить.
Остановившись на пороге, прикрыл глаза, словно вглядываясь во что-то внутри себя, вглядываясь во что-то невидимое, во что-то, недоступное зрению обычного человека.
В самом деле, когда он проделал древний мистический ритуал, когда он создал зеркало Мертвеца, в глазах убитого помощника ему удалось увидеть священный амулет, за которым он с таким рвением охотился, и его новую хозяйку. Он не только увидел амулет и женщину – он создал между ними и собой незримую связь, которая позволяла чувствовать их присутствие. Благодаря этой связи он шел за ними, как ищейка идет по следу убегающей дичи.
Правда, с каждым часом, проходившим после завершения ритуала, эта связь слабела, но пока она еще не исчезла совсем, и сейчас он почувствовал, что амулет и его владелица близко, очень близко. Их присутствие он ощущал как легкий, едва уловимый, но все еще волнующий аромат.
И еще он инстинктивно чувствовал, что впереди его подстерегает какая-то опасность.
Обернувшись на свою спутницу, он проговорил:
– Иди вперед, прямо по коридору.
– Почему я? – спросила она неуверенно.
– Я пойду за тобой, прикрывая тыл. На всякий случай – вдруг на нас нападут сзади.
«А если на нас нападут спереди?» – хотела возразить Ирина, но встретила мрачный взгляд своего спутника и, испуганно замолчав, пошла вперед по коридору.
Его она боялась больше, чем того, что могло подстерегать ее впереди. Боялась больше всех мыслимых и немыслимых опасностей.
То радостное возбуждение, с которым она встретила этого странного человека, прошло быстро. Находясь рядом с ним, Ирина вскоре поняла, что человек этот очень и очень опасен, и самое главное – ее жизнь или чья-нибудь еще не имеют для него никакого значения.
Она всегда, с самой юности, хотела и ждала приключений. Ей было скучно жить простой обыденной жизнью, ей казалось, что она заплесневеет и закиснет среди обычных маленьких людишек с их ничтожными заботами и мечтами типа покупки нового холодильника и поездки на дешевый курорт. Ей казалось, что она создана для другого – для того, чтобы жить полной, опасной и увлекательной жизнью, когда адреналин бурлит в крови, как шампанское в хрустальном бокале.
И вот когда наконец она все это получила, оказалось, что жизнь вовсе не праздник. Он, этот человек, повелевал ею, он знал, что она не посмеет ослушаться, даже если он пошлет ее на смерть. Он шел к неведомой ей цели, шел, не обращая внимания на мелких людишек, которые снуют вокруг, их жизнь не имела для него никакой ценности.
Ирина была вовсе не дура, так что очень скоро поняла, что к этим мелким людишкам он причисляет и ее.
Как бы ей хотелось вовсе не встречаться с ним! Как притягательна теперь была ее слишком спокойная, как она считала раньше, скучная жизнь! Но возврата к ней нет и не будет, пока он ее не отпустит. В чем Ирина очень сомневалась.
Да, она безумно боялась этого человека.
Теперь, сделав еще несколько шагов, она почувствовала какое-то смутное беспокойство, остановилась и оглянулась.
– Здесь что-то не так! Я чувствую…
– Иди, иди, все в порядке! – заверил ее мужчина. – Не впадай в истерику! Тоже мне, ясновидящая! Возьми себя в руки! Мы уже почти пришли!
Ирина задержала дыхание, сделала шаг вперед…
И тут же доски пола у нее под ногами подломились, и она полетела куда-то вниз.
Падение было недолгим: воротник ее куртки зацепился за торчащий из пола обломок доски, и женщина повисла на этом обломке, как баранья туша на крюке в мясной лавке.
Она медленно, беспомощно раскачивалась, глядя вниз, в глубину подвала.
Там, прямо под ней, торчали заостренные колья, как в ловушке на медведя. Это и была ловушка, приготовленная хозяином дома для незваных гостей. Ирина поняла, что, если бы она не задержалась, почувствовав опасность, если бы быстро шла вперед, сейчас она была бы нанизана на эти колья…
Но эта страшная смерть еще маячила перед ней: стоило оторваться воротнику куртки или обломиться доске, на которой она висела, – и она упадет грудью на острые колья…
– Помоги! – крикнула Ирина своему спутнику.
Но он не спешил прийти ей на помощь.
Теперь Ирина поняла, почему он послал ее вперед: чтобы проверить, нет ли в коридоре ловушек.
Так посылают собак на минное поле…
Ирина протянула руки, пытаясь дотянуться до краев пролома, но ничего не получилось, в ее положении было не вывернуться, а доска, на которой она висела, предательски затрещала.
– Помоги! – повторила Ирина жалким, безнадежным голосом.