– Но ведь это центр металлургии! – возразил Олег.
– Рабочие слободки по другую сторону от центра, там все еще хуже. – Батрид вздохнул. – Там и законы другие, и воздух другой. Там люди выживают. А здесь – перебиваются.
– В каком смысле перебиваются?
– В каком, в каком… – хмыкнул Лано. – Они же находятся в системе, не связанной с производством, вот и надеются что-то купить или продать или надеются, что их не уволят из магазина, или таверны, или еще откуда… Они же ничего не могут, кроме как говорить «чего изволите?». Те, кто умеет хоть что-то делать, живут в рабочих слободках ближе к центру. О! Мне кажется, вот уже и наши колдуны!
И вправду, впереди на краю пустыря виднелись громадные ворота, целый портал. Ограды не было, и ворота скорее выполняли ритуальную роль. На самом пустыре стояли три подиума разных размеров. Они напоминали маленькие сцены, на которых и происходило выступление фокусников. Рядом были павильончики, вход в каждый из них украшала реклама.
– Стой, приехали! – остановил Лано извозчика и вручил ему три монеты.
– Прибавить надо, – недовольно протянул велорикша. – Мне же обратно не найти клиента. Я что, через весь город даром поеду?
– От мертвого осла уши! – не выдержал Олег.
Эта фраза спугнула рикшу, он немедленно уехал.
– Остроумный ответ, оригинальный, – оценил Батрид.
– Это не я придумал… – скромно ответил Шергин.
Магик-парк, несмотря на свое пышное название, был обычной ярмаркой-балаганом. Над входом пестрела красочная вывеска, на которой при ближайшем рассмотрении удалось прочесть, что входящий сюда покидает реальность и попадает в запредельные миры. Немедленно налетели гадалки в черных одеяниях. Таинственный шепот на ухо обещал открыть вам судьбу и третий глаз, объяснить прошлое и снять родовое заклятие или наложить проклятие на тех, кто в будущем осквернит вашу могилу. От лотка ярмарочного кондитера, который жарил орехи в сахаре и раскладывал их по маленьким фунтикам, по лагерю фокусников распространялся горьковато-приторный запах.
Отбившись от авангарда гадалок, гости двинулись по кругу, обходя каждую площадку, где проходили представления, и каждый павильончик, суливший раскрыть самые страшные тайны мироздания. Посетителей в это время было немного, фокусники в основном скучали. Время от времени пустырь оглашался призывными криками, но делалось это скорее по инерции, чем в надежде привлечь зрителей. Не стали Лано с Олегом заглядывать за шторку, прячущую бородатую женщину, не стали играть в три бокала и не обратили никакого внимания на летающие в ловких руках престидижитатора игральные карты. Лано, правда, чуть не уговорили зайти за шторку, где, по утверждению фокусника, находилась твердая вода, но укоризненный взгляд Олега вернул профессора в реальность.
А посреди ярмарки происходило нечто на самом деле интересное. Там в окружении любопытных сидел высокий худой человек в черном балахоне с капюшоном. Балахон был усыпан сверкающими звездами. У ног мага стоял прибор в виде короткой и толстой трубы, одним концом направленной в небо.
– Око неба! – вещал фокусник, тряся бородой. – Спешите увидеть чужие миры! Только сегодня можно увидеть дневные звезды Центрума! Спешите, спешите! Только сегодня! Самый большой телескоп в мире!
– Нет, вот такого я не могу пропустить. – Лано не выдержал и быстрой походкой направился к фокуснику. – Это же просто бред…
Олег не пошел за Батридом и остался наблюдать издалека. Батрид дождался своей очереди и, присев на маленькую табуреточку у телескопа, прильнул к окуляру. Он смотрел в окуляр слишком долго для простого любопытного, даже попытался покрутить настройку под возмущенные возгласы фокусника-астронома. Потом профессор оторвался от прибора, посмотрел на небо и затем опять в окуляр. А потом, невероятным образом изогнувшись, ухитрился помахать рукой у объектива телескопа. После этого он поднялся, показал кулак астроному и сказал что-то, судя по артикуляции, крайне нетолерантное. Шергин, прекрасно понимая, что происходит, не выдержал и засмеялся. Но тут за его спиной тихо произнесли:
– Человек с Земли, иди к нам.
Голос был женский, вкрадчивый и мелодичный. Говорили по-русски. Олег испуганно оглянулся. Рядом не было никого, только из черной палатки метрах в шести от него из-за шторы манила изящная женская ручка. Медленно, борясь со здравым смыслом, Олег под изумленным взглядом Батрида отправился к черной палатке. Уже у самого входа тонкая ладонь схватила Шергина за руку и уверенно увлекла внутрь. После яркого дневного света Олег погрузился в полную темноту. Но его тянули дальше, и он, не находя никаких сил сопротивляться, следовал за женщиной. Снаружи палатка была не более пары метров в поперечнике, но Шергин шел уже несколько минут, а его все окутывала непроглядная тьма.
Наконец переход окончился. Олег стоял посреди богато убранного шатра, его высокий купол скрывался в сумраке, дрожащий свет масляных ламп изредка достигал его и освещал вышитые на полотне причудливые узоры. На атласных подушках с золотым шитьем возлежала молодая женщина в прозрачных одеждах. Стоящие чуть позади нее нагие рабыни держали в руках громадные перья райских птиц. Легкие струи от опахал разносили дымный аромат, исходящий от кальяна. Бронзовый сосуд стоял у ног хозяйки шатра, таинственные блики играли на его круглых боках.
– Здравствуй, чужемирец, будь моим гостем, – произнесла женщина низким, глубоким, полным обертонов голосом.
– Здрасьте, – бросил Олег, удержавшись, чтобы не оглянуться. – А как…
– Не задавай вопросов. Вопросы не порождают ответы. Ответы порождает только доверие, – остановила его женщина. – Хочешь вина?
– Да, хочу, спасибо. – Олег постепенно взял себя в руки. – Но как можно получить ответ, не задав вопрос?
Тут он заметил, что в правой руке держит золотой кубок.
– Твое здоровье, землянин. – Женщина подняла свой кубок и пригубила его. Шергин последовал примеру хозяйки. Вино показалось ему фантастически прекрасным. Словно в бокал налили напиток богов. Тонкий, невесомый и освежающий хмель хлынул в сознание. Олегу показалось, что мир вокруг раздвинулся, стало легче дышать.
– Сядь рядом. – Женщина показала на багровый пуфик у своих ног. – Я хочу видеть твои глаза. Ты спрашиваешь, как получить ответ, не задавая вопрос? А разве ответ не существует еще до того, как вопрос задан?
– Это схоластический спор. Такими дискуссиями увлекались наши древние философы… – улыбнулся Шергин.
Отсюда, с близкого расстояния, он понял, что женщина божественно красива. Тонкая струйка дыма из кальяна, прежде чем ее подхватывали опахала, огибала безупречный овал лица и слегка туманила глаза женщины. Даже нагота юных рабынь не могла отвлечь Шергина от ее красоты.
– Ваши философы были просто полемисты. Они не искали истины, они демонстрировали свое остромовие перед коллегами. Потому ваша философия и осталась простым увлечением снобов и слабых умом людей. – Улыбка тронула губы хозяйки.