Выйдя в питейный зал, я занял столик в самом углу, возле окна, и, дождавшись, когда мимо меня продефилирует одна из официанток, заказал себе пива и закуску в виде жаренных во фритюре речных раков. Заметив, что в трактире сегодня настоящий аншлаг, особенно для этого времени суток, я пригубил холодный пенный напиток, краем уха слушая чужие разговоры, доносящиеся до меня с соседних столиков, и лениво рассматривая собравшихся.
Чьи-то лица уже примелькались, кого-то я видел в деревне, но было много и новичков, достаточно примечательных внешне. Так, например, группа людей в одинаковых длиннополых кожаных плащах, напоминающих классовые сеты одежд пистольеров. Казалось, что сидящие за столом мужчины не обращают на окружающих ровным счётом никакого внимания, полностью поглощённые своим тихим разговором, прерываемым только стуком о доски столешницы металлических кубков, в которые то и дело доливалась рубиновая жидкость из стоящего посередине стола кувшина.
Подходило время моего ежедневного общения с Рольфом. Каждый игровой день мы переписывались с ним ближе к полудню, и, скажем честно, – я не завидовал приятелю. Рудольф панически боялся провалиться в Ортен. В отличие от меня, он уже очень давно играл в «Хроники» и состоял в одной из игровых гильдий, занимавшихся в первую очередь активным «PvP» – то есть, боями против других игроков. И вроде бы ничего особенного в этом процессе не было, если бы не одно «но».
В последние несколько месяцев гильдия Рольфа боролась за обладание очень перспективным замком и землями на южном побережье тогда ещё Королевства Дарея. И соперничество это не сводилось исключительно к редким стычкам или осадам твердыни. Диверсионная деятельность, налёты на караваны противников, погромы в контролируемых ими районах. Для достижения своей цели гильдия даже устроила артиллерийский обстрел принадлежащего одному из конкурентов особняка в Санкт-Пальеро – крупном портовом городе Дареи. Сровняла с землёй не только здание, вместе с находящимися внутри игроками и их материальными ценностями, но и потопила в местной гавани все пришвартованные корабли, не разбираясь, кому они принадлежат. Что, собственно, парализовало работу порта, вызвав бурю возмущения – как у игроков, так и у НПС.
Причём замок в итоге им так и не достался. А вот врагов они нажили выше крыши. Пока всё это было всего лишь игрой – можно было просто наплевать на подобные виртуальные войнушки. Эксцессы в реале на почве внутриигровых разногласий, конечно, иногда случались, и не только из-за «Хроник». Игроки по всему миру с завидной периодичностью калечили друг друга, порою дело даже доходило до смертоубийства, но всё это были лишь случайные эпизоды, связанные с избытком алкоголя в организме в момент совершения преступлений или просто с хронической нехваткой мозгов.
Ныне же бывшие игровые обиды вполне могли вылиться в настоящую кровавую вендетту между «провалившимися». Что, собственно, уже и происходило, если верить рассказам Рольфа о злоключениях его согильдийцев, уже заточённых в Ортене.
Так что мой старый приятель небезосновательно полагал, что попадать в игру ему категорически нельзя. И в этом вопросе я был с ним полностью солидарен.
Отставив от себя недопитую кружку, я посмотрел в окно. Полдень уже наступил, так что скоро Рудольф должен выйти на связь. На улице всё было как всегда. Туда-сюда слонялись «провалившиеся», у стены дома на противоположенной стороне дороги, прямо на земле, сидел целый табор мальчиков и девочек с модельной внешностью. Они о чём-то разговаривали друг с другом, иногда передавая по кругу мех для воды, наполненный, судя по лицам только что отхлебнувших из него персонажей, каким-то высокоградусным пойлом.
Облокотившись на стол и подперев кулаком подбородок, я какое-то время наблюдал за этой медленно скатывающейся на самое дно группой игроков, а затем моё внимание привлекла большая чёрная карета, запряжённая шестёркой бьющих копытами лошадей, явно всё ещё разгорячённых долгой скачкой. На козлах, отвернувшись и разговаривая с кем-то, не видимым из моего окна, сидел мужчина – точная копия тех ребят в кожаных плащах, что заседали в этот момент в зале.
«Лопнула одна из ваших Нитей Судьбы! Оставшееся количество: 42»
Я внутренне сжался и, подхватив свою кружку с пивом, присосался к ней, обводя питейный зал настороженным взором. И в очередной раз ничего не произошло. Народ ел, пил, общался. За соседним столиком какая-то дама-маг громко жаловалась на жизнь, её собеседник, высокий и широкий в плечах человек-воин, почти не слушал её, предпочитая наливаться вином, которое он глотал прямо из горлышка кувшина.
Ждать неприятностей от них? Кто знает… Я медленно перевёл взгляд на других посетителей. Рыцари, маги, воины и рейнджеры, друиды… Люди, дворфы, пара срединных эльфов в компании с доречи. Местные крестьяне, недовольно поглядывающие на заполонивших трактир пришлых, знакомый бородатый мужик, виденный мной при первом посещении этого места, неведомо каким образом оказавшийся за столиком с мужчинами в плащах…
«Привет, Вань…»
Как то совершенно неожиданно вспыхнуло ожидаемое сообщение от моего приятеля. И вроде бы всё было нормально, но какая-то глубинная, затаённая тревога всё нарастала и нарастала. Что-то должно было произойти. Обязательно должно. Вот только откуда ждать подвоха?
«Привет, Рольф. Как ты?»
«Держусь из последних сил… Отвёл своего персонажа в наш тайный особняк, там сейчас много моих собралось, вот думают, что теперь делать. Уж больно многим мы словно кость посреди горла встали».
«Как мама?»
«Вроде держится… Только…»
«Что только?»
«Она сегодня утром спросила меня, как ей сделать своего персонажа в Ортене…»
«И?»
«Что «и»? Я же не дурак. Сказал, что это уже невозможно… Но, похоже, она мне не поверила».
«Этого мне только ещё не хватало… А на самом деле? Можно сделать нового персонажа?»
«Можно… Садишься за компьютер, включаешь игру, и, если у ты в неё никогда не играл, эта бестия запускает редактор. И ничего не нужно. Ни аккаунта, ничего…»
«Рольф, убей на моём компе «Хроники». Сотри их! Умоляю тебя! Если ей что-то в голову втемяшилось – она своего добьётся. А здесь… Понимаешь, ей здесь совсем нечего делать. Это не рай с бессмертным телом и сказочным миром…»
«Да я уже пробовал. Выдаёт ошибку: «Операция не может быть завершена, поскольку эти папка или файлы открыты в другой программе». Понимаешь? Ничего там не открыто! Я и в безопасном режиме пытался, и через сторонние программы, и с внешней системы… Не удаляется, и всё тут. И у меня на ноуте та же фигня».
Я беззвучно выругался.
«Рольф. Забери жёсткий диск из компа и разбей его на хрен! А маме скажи, что компьютер сломался. Она знает, что он старый!»
«Хорошо. Так и сделаю… Хотя у нас тут тоже уже не сахар».
«Что там?»
«Да плохо всё, Вань. По всему миру всё плохо»
Дверь скрипнула, и в питейный зал вошло ещё несколько человек во всё тех же одинаковых кожаных плащах. И вот тут меня как будто током прошило. Карета, разгорячённые лошади – при учёте, что передвижение на транспорте по дорогам для гражданских людей всё ещё закрыто, и главное, эти плащи… А не форма ли это?