Позади них раздался свистящий треск от дефендера – адской машины, стреляющей тысячами электрических нитей, способных разорвать на кусочки любое живое существо в пределах досягаемости огня. Окружающая закрытая местность превращала дефендер в еще более страшное оружие. Мэйнс посмотрел на экран и увидел Котронис, сражающуюся с одним яутжа. Еще три выстрела из дефендера, пронзительный вопль и облегчение в голосе Фолкнера:
– С одним разобрались.
Времени ответить не было: к Мэйнсу из темноты коридора несся яутжа, быстро взбираясь по склону. Лейтенант не спешил атаковать, а вот Сноуден не сдержалась, и в воздух в поисках цели устремились нанозаряды, полыхнув сотнями взрывов. Костюм Мэйнса затуманил обзор, оберегая зрение – в инфракрасном свете взрывы ослепляли. Яутжа отпрыгнул в сторону и проскользил по полу, оставляя за собой след из светящейся крови.
Мэйнс прицелился в пришельца, положив палец на спуск.
Бластер яутжа разразился градом выстрелов. Когда Мэйнс резко увернулся от опасности, его умный костюм предельно поднял степень защиты. Вовремя – заряд попал в потолок, и между Мэйнсом и Сноуден обрушилась куча режущих камней, дробя пол. Следом загремел камень потяжелее. Мэйнс услышал, как тяжело вздохнула Сноуден, и сквозь дымку увидел, как отключается ее система маскировки.
Но это уже не имело значения: яутжа и так знал, что они были здесь, и как только Мэйнс упал наземь и пополз под рушащимся потолком, пришелец возник в проходе перед ним. Ростом в девять футов, массивный, частично вооруженный и полностью увешанный трофеями самых своих значимых побед – длинные золотистые когти, челюсть, усыпанная множеством клыков, череп ксеноморфа; все его существо светилось свежей кровью, а боевой костюм искрился лучами странной энергии.
Яутжа издал устрашающий крик, приближаясь к Мэйнсу, и набросился на него с тяжелым копьем.
Мэйнс поднял винтовку и отразил удар, а потом, улучив мгновение, отполз назад в более широкую часть коридора. Посмотрел на экран, пытаясь отыскать Сноуден, но увидел лишь помехи.
Яутжа скользнул под падающим потолком и снова нагнал Мэйнса, размахивая копьем, наконечник которого тускло светился в темноте. Сверкающее оружие ударило Мэйнса прямо в грудь, и хотя костюм отразил удар, лейтенанта отбросило на спину. Загорелось предупреждение, и Мэйнс ощутил себя беспомощным, перевернутым на спину жуком: винтовка в ее текущем режиме на таком близком расстоянии была бесполезна, а пока он менял программу, яутжа уже возник над ним, напряженно стиснув челюсти и поднимая копье для смертельного удара.
Яркая вспышка света, и туловище чужого упало назад, а его отрезанная голова ударила Мэйнса в живот. Костюм морпеха не уловил в этом угрозы и не затвердел. Лейтенант глубоко вздохнул от боли и перевернулся на бок, отбрасывая голову в сторону. Та, прокатившись немного, остановилась, уставившись на Мэйнса через маску шлема. Возможно, поверженный враг до сих пор все видел.
Опуская лазерный пистолет, рядом с ним оказалась Сноуден.
– Фолкнер и Лидер сражаются еще с двумя, – сообщила она, протягивая руку, чтобы помочь лейтенанту встать. Через минуту они вместе бежали обратно по туннелю.
Мэйнс проверил состояние костюма и не нашел никаких повреждений.
– Сноуден, ты в порядке?
– Немного досталось, – ответила та, хотя заметно этого не было. Она бежала как истинный Исследователь, спешащий на помощь друзьям, в предвкушении борьбы с врагом.
Котронис кивнула им, когда они пробегали мимо, направляясь в сторону звуков сражения, вспышек, рева и криков. Мэйнс снова услышал выстрелы из дефендера, когда они завернули за угол, где целая стена распадалась на куски и в воздухе стояла густая взвесь из дыма и песка. Где-то там были Фолкнер и Лидер.
Морпехи оказались на пересечении трех туннелей. В нескольких шагах от них лежали два яутжа. От одного из них не осталось практически ничего, кроме кровавой массы, а второй еще извивался по полу, разбрызгивая во все стороны необычную зеленую кровь. Стены частично разрушились, и весь туннель теперь был испещрен дырами, а воздух заполнился летающим песком.
– Не дай запустить самоуничтожение! – крикнул Мэйнс.
– Думаешь, он станет делать это здесь, внутри собственного дома? – спросила Лидер.
– Нам нельзя рисковать!
Лидер кивнула и помчалась вперед, направив ствол винтовки в лежащий перед ней туннель. Пробегая мимо умирающего яутжа, она подняла лазерный пистолет и добила врага.
Загорелся третий туннель, и маска шлема Мэйнса автоматически затемнилась. Тут же вокруг морпехов загрохотали взрывчатые заряды. Пол под ногами Фолкнера неожиданно вздыбился, так что того подбросило, жестко приложив о стену. Мэйнс услышал какой-то треск.
– Там остался только один? – спросил он, и Лидер утвердительно кивнула в ответ.
– Но он готовится к серьезному удару, – добавила она.
– Как и мы.
Как только Мэйнс открыл огонь, к нему присоединились остальные «Жаворонки», освещая туннель нанозарядами, лазерными лучами и плазменными взрывами. Через три секунды лейтенант подал сигнал о прекращении огня, и они присели в туннеле, ожидая, пока рассеется дым.
По стенам стекал расплавленный камень, по всему помещению летала пыль, отражая свет пламени, а несколько рассеявшихся нанозарядов мерцали в темноте, взрываясь с яркими вспышками.
Мэйнс послал инструкции одному из своих дронов, тот отсоединился от костюма и полетел через разрушения. Лейтенант подключился к экранам дрона и проверил его питание, одновременно вооружаясь. Инфракрасный режим сбоил из-за жара плазменных взрывов, и он переключился на обычное зрение, только теперь заметив пожары вокруг себя. Дрон двигался медленно, поворачивая свою маленькую камеру то вправо, то влево. Пол был сплошь в воронках и глубоких разломах, стены потрескались, а потолок покрыл расплавленный камень, застывший в самых причудливых формах.
И никаких признаков яутжа.
– Будьте внимательны, – прошептал Мэйнс, понимая, что в напоминании не было никакой необходимости. Он проверил датчики движения на своем костюме, но засек только себя и остальных Исследователей. Но они всё еще были в лабиринте, и Мэйнс не мог позволить себе полностью довериться датчикам. Снова посмотрев на картинку, передаваемую дроном, он увидел, как освещенный последствиями битвы туннель стремительно темнеет.
– Кажется, цель исчезла, и…
Неясная тень, взмах когтистой руки – и трансляция прекратилась.
– Сукин ты сын, – прошептал Мэйнс. Он послал сигнал на саморазрушение дрона, но яутжа, скорее всего, уже уничтожил его, сломав все системы. – Фолкнер, Сноуден, ждите здесь. Лидер, со мной.
Переключив винтовку в режим подачи плазмы, Мэйнс понесся в разрушенный туннель. Лидер бежала чуть позади него.
Спустя двадцать ярдов сплошного пламени и изуродованных стен датчики боевых костюмов все еще не показывали никаких признаков движения. Даже когда громадный яутжа выпрыгнул прямо перед лейтенантом, они так ничего и не уловили.