Мэйнс застыл на месте.

– Ложись! – крикнула Лидер, и он упал на бок. Яутжа взмахнул двумя тяжелыми клинками, по одному в каждой руке, и Мэйнс услышал, как они просвистели в воздухе.

Лидер открыла огонь. Попав в одно из лезвий, выстрел срикошетил в стену. Плавящийся металл попал яутжа на грудь, отчего пришелец взревел и, схватившись одной рукой за раненое место, осыпал Лидер выстрелами плазменной пушки.

Мэйнс перевернулся на спину и сделал один-единственный снайперский выстрел. Плазменный заряд угодил аккуратно под подбородок яутжа и пробил череп насквозь. Издав глубокий, печальный вздох, противник тяжело опустился на землю рядом с лейтенантом.

– Проверьте, нет ли кого еще, – сказал Мэйнс.

– Только этим и занимаюсь, лейтенант, – отозвалась Котронис, – но на моих датчиках ничего нет. Хотя они и до этого себя странно вели – то включались, то выключались.

– Должно быть, твари разработали новую систему маскировки, – присоединился к разговору Фолкнер.

– У вас все нормально? – спросил его Мэйнс.

– Моя винтовка разломилась пополам. В придачу к разбитому самолюбию.

– Зря ты так. Мы отлично справились, – Джонни тяжело дышал, пока Лидер помогала ему подняться, подержав его руку чуть дольше, прежде чем отпустить. Они улыбнулись друг другу, но неожиданно Мэйнсом овладели мрачные мысли. «Все это лишь вопрос времени», – подумал он. Они совершили аварийную посадку на землю яутжа, их корабль взорвался, и всего лишь в течение часа они отразили нападение уже четырех пришельцев. Сколько еще придут по их душу? И насколько хватит боеприпасов?

Сколько вообще им еще будет везти?

– Лейтенант, тебе нужно это увидеть, – сказала Котронис. – Всем вам. Передаю картинку.

Она отправила изображение с одного из своих дронов, и все удивленно вздохнули, увидев происходящее на экране.

Дрон летел через туннели к расширяющейся, центральной части поселения и остановился под навесом, показывая открывшийся ему вид: помещение, напоминающее пещеру с множеством грубо пробитых туннелей. Почти в милю шириной и в две длиной, оно настолько слабо освещалось, что дрону пришлось переключиться на инфракрасный режим.

Поверхность помещения была сплошь усыпана скалистыми холмами, испещрена темными ущельями и другими, еще более необычными отметинами. Также здесь была искусственная гравитация, лишь частично построенная на центробежной силе, видимо, яутжа раскрыли новый, неизвестный человечеству способ создавать условия, близкие к привычным для них. Все это означало лишь одно: вся внутренняя поверхность была обитаема.

Тут и там виднелись здания – небольшие одиночные строения, отличающиеся друг от друга внешним видом и высотой и будто растущие из неровной поверхности. К некоторым из них примыкали корабли пришельцев, также все разной формы и размера. Но кое-что общее и у кораблей, и у построек все-таки имелось: все они не были рассчитаны на то, чтобы вместить группу, и уж тем более сообщество яутжа. Нет, эти охотники явно были одиночками. Пусть они и проживали на одной огромной общей земле, но жили все раздельно.

– Как думаешь, сколько их? – спросила Лидер.

– Не так много, как я боялась, – ответила Котронис.

– Ага, но намного больше, чем нам того хотелось бы, – подытожил Фолкнер.

Пол под их ногами снова слегка качнулся, но Мэйнс не был до конца уверен, что почувствовал это движение, пока не взглянул на остальных и не понял, что они тоже ощутили вибрации.

– Возможно, взрыв «Вола» нанес больше повреждений, чем мы думали, – сказала Лидер. – Отлично, а то день обещал быть скучноватым.

– Сноуден, что ты думаешь? – поинтересовался Мэйнс.

– Думаю, что мы творим историю, – откликнулась она. – Насколько мне известно, мы первые люди на земле яутжа. И еще: те четверо, напавшие на нас… лишь их несогласованное нападение позволило нам победить их. Каждый из них действовал в одиночку, и, судя по всем известным данным, это именно то, что заложено в яутжа природой. Временами их можно встретить парами, даже тройками, как тогда, на станции «Южные Врата», но это необычное поведение яутжа. Возможно, какая-то форма родительского воспитания, приучения детей к охоте. Или процесс посвящения. А это место кажется весьма обустроенным, будто они здесь уже очень давно.

– Но многие корабли все же покинули его, – заметил Мэйнс.

– Да, и еще больше пристыкованы снаружи, на тех стоянках, – согласилась Котронис. – Может быть, там их готовят к полету?

– Точно, – сказал лейтенант. – И это значит, что нам нужно выкрасть один из них.

Кто-то из бойцов не сумел сдержать громкого вздоха изумления, но Мэйнс не уловил, кто именно.

– Лидер? – спросила Котронис.

– Я не знаю, – не сразу ответила пилот.

– Ты единственная из нас, у кого есть хоть малейшая надежда справиться с кораблем, – вмешался Мэйнс. – И, как мне кажется, это наша единственная возможность выбраться отсюда.

– Я сделаю все от меня зависящее, – отозвалась Лидер. – Котронис, возможно, поможет мне перевести управление. Но, Джонни… никто до этого еще не делал ничего подобного. Да, мы захватили кое-что из их арсенала, доставили ученым парочку тел, но ничего существенного. Каждый их корабль создается исключительно для одного хозяина, а потому уникален и неповторим.

– Я знаю, – согласился Мэйнс. – Рискованный план, но нам нужно постараться выжить.

Пол снова затрясся, поднимая в воздух клубы пыли.

– Если, конечно, эту штуку не разорвет к чертям. Итак, план таков. Котронис, отзывай свой дрон назад. Не забывайте, что эти ублюдки в курсе того, что мы здесь и что мы, возможно, только что расправились с четырьмя их приятелями.

– Значит, их молчание не сулит ничего хорошего, – сказала Котронис.

– Затишье перед бурей, – добавила Сноуден. – Они уже готовятся выйти на охоту.

16. Джерард Маршалл

Станция «Харон»

Солнечная система, 2692 год н. э., июль

Станция была безопасным местом. Джерард Маршалл знал это. Сам генерал Бассетт проживал на «Хароне» большую часть времени, к тому же здесь уже более века располагалась штаб-квартира Колониальных морпехов. И за все это время на станции не погиб и даже не был ранен ни один человек. Это при том, что космос – крайне опасное место. Одним словом, если бы Маршаллу пришлось выбирать самое безопасно место в Сфере Людей, где можно пересидеть надвигающуюся войну, то «Харон» занял бы одну из ведущих позиций в его личном рейтинге.

Именно поэтому известия о неудавшемся саботаже заставили сердце Джерарда биться намного чаще обычного.

Военные задержали сотрудника станционной техподдержки с бомбой на пути к одному из отсеков с боеприпасами, расположенному снаружи «Харона». Отсек находился достаточно далеко от основной части станции, но до Маршалла дошли слухи, что если бы тому парню удалось задуманное, то взрыв оставил бы от сооружения лишь рожки да ножки. А людей, достаточно удачливых, чтобы не погибнуть на месте, унесло бы в космос, где ждала мучительная смерть от удушья.