– Ну, еще бы, – отозвалась Лидер, еле заметно улыбнувшись ему.
Лидер и Сноуден ушли, а когда они поднялись к нижней части корабля, Мэйнс с оставшимися «Жаворонками» укрылись в расселине на поверхности. Котронис то и дело отключалась, движения полностью исчерпали все ее запасы стойкости. Болезнь развивалась медленно, но верно, хотя никто не осмеливался озвучить неизбежный конец. Даже сама Котронис.
– Лидер? – позвал Мэйнс, но вместо ответа услышал лишь тяжелое дыхание обеих девушек. Возможно, они не слышат его. Возможно…
– Твою мать, – выдохнула Сноуден, и ее голос затрещал в передатчике Мэйнса.
– Что случилось? – встревожившись, спросила Котронис.
– Фолкнер, продолжай сканировать местность, – приказал Мэйнс и выполз наверх настолько, чтобы увидеть стыковочное сооружение. – Лидер?
– Мы никуда не полетим на этом корабле, – ответила та спокойным, но безжизненным голосом. – Даже близко к нему не подойдем.
– Что вы нашли?
– Яутжа. Десять, может, двенадцать яутжа.
– Бегом оттуда! – закричал Мэйнс. – Бегите обратно, и как можно быстрее. Если они заметят вас, мы прикроем, пока…
– Не стоит утруждаться, лейтенант, – сказала Сноуден. – Они все мертвы.
– Что? Как это – мертвы?
– И поверьте, – послышался голос Лидер, – подробности их смерти не покажутся вам приятными.
День тринадцатый
Мэйнс хотел двигаться дальше, ни в коем случае не задерживаясь слишком долго на одном месте. Он понимал, что любые продолжительные задержки могут привести к вялости и потере бдительности. На нем и только на нем лежала вина за то, что они вошли в дом одного из яутжа. И он был готов нести ответственность за это решение.
Для начала «Жаворонки» проверили здание, послав дроны в скрытные точки и возвращая их обратно на как можно более безопасном расстоянии. Они не нашли никаких признаков того, что кто-нибудь еще жил в доме. Ничто не указывало на хоть кого-то, кто бы появлялся здесь за последнее время. Место внушало чувство безопасности, по крайней мере, настолько, насколько это вообще было возможно на UMF 12.
Дом, встроенный в саму поверхность огромного, трубчатого поселения, защищали от ледяного дыхания космоса каменные складки. Здание казалось странно невыразительным в своем окружении, но в нем чувствовались попытки придания некоторой… красоты? эстетики? Как бы там ни было, а квадратное сооружение было окружено несколькими выпуклыми конструкциями, соединенными между собой, а на его верхушке виднелась более высокая выступающая часть, с которой, возможно, когда-то стыковался корабль. Теперь там было пусто.
Мэйнс надеялся, что дом принадлежал одному из яутжа, уже улетевших с UMF 12. А еще лучше, чтобы его хозяина они успели сбить до аварийной посадки «Вола».
После дня разведки, он наконец решил, что дом достаточно безопасен, чтобы войти внутрь.
Первыми снова пошли Лидер и Сноуден, следом – Мэйнс и Фолкнер, а тыл прикрыла Котронис. В главной комнате Мэйнс увидел застывших на месте боевых подруг. Опустив оружие и почти не дыша, они в ужасе уставились на широкую и высокую стену, выросшую словно из самого ада.
– Обыщите помещение, – прошептал Мэйнс, не в силах отвести взгляда от открывшейся перед ним картины.
– Уже, – отозвалась Лидер. – Мы здесь одни. Ну, если не брать в расчет…
Если только не брать в расчет то, что они здесь были далеко не одни. Мэйнс знал, что яутжа часто забирали боевые трофеи из некоторых сражений и носили их, как медали или символы чести, но подобного он ожидать не мог. Подобной гордости за содеянное, заботы и выдумки. Подобного ужаса.
Вся стена была усыпана кусками мертвой плоти. Она скрывалась под лапами, руками и челюстями, кожаными крыльями и острыми, как бритва, когтями, черепами и позвоночниками. Пятнами по всей стене рассыпались зубы самых разных размеров и видов, тут и там из нее тянулись когтистые тела, будто пытаясь дотянуться до смотревших на них людей.
Но больше всего Мэйнса испугали человеческие черепа. Восемь или десять штук, все полностью очищены от плоти и волос и вымыты – просто голая кость, рассказывающая о страшных последних минутах жизни их владельцев. В некоторых из них виднелись дыры, но узнать в них человеческую природу не составляло труда, а в других не осталось свободного места от ожогов. Лишь пара черепов казалась практически неповрежденной.
– Я хочу домой, – сказала Лидер, и никто не рассмеялся этой фразе. Нечто подобное чувствовал каждый из них.
– Давайте выбираться отсюда, – предложила Котронис, и Мэйнс не имел ничего против. Он оставался в комнате, пока не убедился, что остальные выбрались наружу, и смотрел на стену, пытаясь представить того яутжа, владельца дома, точно также сидящего и созерцающего этот ужасающий вид. О чем вообще могло думать в такие секунды это существо?
Мэйнс предпочел бы никогда не узнать об этом.
День шестнадцатый
– Фолкнер, Лидер, прикройте! – закричал Мэйнс, проклиная судьбу, проклиная яутжа и их невыгодное расположение, проклиная самого себя за неспособность защитить людей, положившихся на него. Особенно Лидер. Чтобы между ними ни происходило, он с уверенностью мог сказать, что никогда до этого не испытывал чувства, более близкого к любви в его понимании.
– Лейтенант, сюда! – послышался голос Сноуден. Она тотчас расценила ситуацию и, обхватив Котронис за талию, потянула едва держащуюся на ногах Сару за собой, а другой рукой подняла винтовку, целясь в тени, возникающие на их пути. Тени, за которыми могло скрываться все что угодно.
Мэйнс побежал за ней, на ходу подхватывая Котронис с другой стороны и помогая Сноуден нести ее. Капрал уже не осознавала, что происходит вокруг нее. Голова ее качалась из стороны в сторону, и Мэйнс, посмотрев на ее жизненные показатели, увидел, насколько медленным стало сердцебиение и низким – давление. Тело Сары отключалось, и именно ее стоны вывели яутжа прямо на них.
Но не в правилах «Пустотных Жаворонков» было бежать, оставляя друзей.
– Первый живой яутжа за шестнадцать дней, – заметила Сноуден.
– Ага, но зато какой разъяренный, – добавила Лидер, и ее голос почти полностью заглушили шипение и рев оружия. Плазменных зарядов и нанобоеприпасов для их винтовок оставалось катастрофически мало, и бойцы сошлись во мнении, что стоит перейти на лазерное оружие, пока не обнаружится абсолютно точная цель.
Под низкими потолками, увешанными бессчетными светящимися кристаллами, они продвигались к широкой территории, близкой к поверхности UMF 12. Отряд старался избегать любых взаимодействий с поверхностью или внутренним строением места, кроме поисков пещер или расщелин, в которых можно было спрятаться и выждать время. Но злая удача навела прямо на них яутжа.
Лидер и Сноуден были в сотне ярдов позади отряда, прикрывая отступление, пока остальные пытались найти подходящее укрытие. Яутжа пользовался только бластером и лазером, не прибегая к более традиционному оружию, чтобы ближе подобраться к добыче. Он даже не включил маскировку, что очень удивило Мэйнса.