– Ну вот и я! – объявил Бейт, забираясь в машину.

Он принес две бутылки вина и шоколадку, повернулся к девушкам и замурлыкал какие-то нелепые детские пошлости. «С Глори и то было лучше», – хмуро подумал Мерло, пытаясь проползти по разбитой дороге на школьное футбольное поле. Почти стемнело, но несколько ребятишек продолжали пинать мяч.

– Встань за дальними воротами, – сказал Бейт.

Он выудил из кармана несколько одноразовых стаканов, открыл вино и начал расхваливать прелести нейронного модулятора и группового подключения к нему. Бейт говорил так шаблонно, что было понятно – он только читал об этом, но никогда в действительности не пробовал. Было понятно для Мерло, для девушек на заднем сиденье – Бейт сейчас был самым мудрым и самым интересным человеком на всей планете. Одна из них охотно пила вино, но отказывалась подключаться к нейронному модулятору. Вторая не пила, но и не отказывалась.

– Тогда сделаем это втроем, – сказал Бейт и подлил отказавшейся девушке еще вина.

Она забрала остатки шоколадки и выбралась из машины, согласившись подождать подругу снаружи. Мерло настроил нейронный модулятор на троих, выбрав программу необитаемого острова.

– Вот это да! – сказала девушка, оказавшись в нейронной модуляции.

– Вот это да! – подхватил Бейт.

Мерло пожалел, что не активировал ночной режим. Так было бы проще заняться делом, а не ждать, когда все налюбуются на яркие фантазии разработчиков.

– Не хочу секса, хочу просто оглядеться! – сказала девушка.

Мерло заставил себя улыбнуться.

– На другой стороне острова есть пляж, – сказал он девушке.

– И что? Я смогу искупаться?

– Сможешь.

Мерло прервал свою модуляцию и выбрался из машины.

– Быстро ты! – сказала девушка со стаканом вина и черными от шоколада зубами.

– Ничего не было, – для порядка сказал Мерло и закурил сигарету.

– Совсем? – удивилась девушка и, нетрезво икнув, жестом попросила у Мерло сигарету.

– Совсем.

– Почему?

– Потому что твоей подруге понравился остров и она захотела просто искупаться.

– Там можно купаться?!

– Да.

– А утонуть там можно?

– Нет.

– Жаль. Было бы интересней.

– Достань а-лис, подключись к модулятору, и будет тебе интерес.

– А-лис? Это что?

– Это… – Мерло посмотрел на девушку и устало покачал головой. – Ничего серьезного.

– Понятно, – протянула она.

Какое-то время они молчали.

– А ты знаешь, что у нас в городе тоже делают нейронные программы? – неловко спросила девушка, словно желая доказать, что не такая глупая, как кажется.

– Нейронные программы? – переспросил Мерло, продолжая наблюдать, как дети у других ворот пинают футбольный мяч.

– Да, только они… интимные.

– Что?

– Порно, – сказала девушка и покраснела.

67

Почти неделя ушла у Мерло на то, чтобы найти сайт местной порностудии. Еще две недели ему пришлось ждать дня зарплаты, чтобы оплатить регистрацию на этом сайте. Ничего выдающегося на сайте не было, просто Мерло захватила идея посмотреть на творчество команды, которая жила в его родном городе. К тому же он все равно собирался подобрать себе пару нейронных программ подобного плана, а цены на местном сайте не были космическими, даже для его нынешнего скромного оклада. Впрочем, скромным его оклад никто кроме него не считал.

– Больше тебя в газете получает только наш главный и единственный редактор, – сказала девушка из бухгалтерии по имени Джафит Альта.

Да, теперь Мерло знал, как ее зовут, но так и не смог вспомнить, как учился с ней в школе.

– Только не обижайся, пожалуйста, – попросил он ее. – Я и себя не особенно уже помню в школе, а уж других…

Извиняться ему приходилось довольно часто, потому что каждый раз, когда они сталкивались с Джафит, между ними завязывался разговор, и каждый раз Джафит, словно издеваясь над ним, вспоминала школу. В итоге Мерло пришлось привыкнуть к этим извинениям. Они стали частью его служебной дружбы с бухгалтером.

В день, когда Мерло оплатил доступ к местному сайту для взрослых, эти извинения перешли на новый уровень. Сеть в его доме работала чудовищно медленно, поэтому зайти на сайт он мог только на работе. Собственный кабинет располагал к приватности. Полноценные нейронные программы оплачивались отдельно, но демонстрационные ролики можно было скачать бесплатно, чтобы потом купить заинтересовавшие. Мерло не пытался сосчитать, сколько всего на сайте было девушек, остановившись на первой, которая совершенно не напоминала ему Глори – рыжая, высокая, с зелеными глазами. Ее звали Фрита, и когда Джафит Альта вошла в кабинет Мерло, он как раз просматривал демонстрационное видео предлагаемых программ с Фритой в главной роли. Быстро выключить звук не получилось. Глаза Джафит округлились.

– Я просто… – Мерло почувствовал, что краснеет. Краснеет не потому, что смотрит порновидео, а потому, что делает это в тридцать лет. Не в двенадцать или на худой конец пятнадцать, а в тридцать. И еще этот чертов регулятор громкости – маленький, не приспособленный для спешных манипуляций.

– Это что такое было? – растерянно спросила Джафит, когда стоны Фриты наконец-то стихли. Или не растерянно? Мерло мог поклясться, что видит в ее глазах маленьких чертиков. Или же это было просто презрение? Смех? Понимание комичности сложившейся ситуации?

– Я уже очень давно один, – сказал Мерло первое, что пришло в голову.

Джафит кивнула.

– Совсем один, – повторил Мерло.

Она снова кивнула, помялась на пороге и сказала, что хотела попросить об одолжении.

– Но если сейчас не подходящее время… – Джафит улыбнулась.

– Да нет, все нормально, – Мерло заставил себя улыбнуться в ответ. – Сейчас, очищу историю посещений в браузере…

– Не торопись.

– А вдруг еще кто-нибудь войдет, – Мерло натянуто рассмеялся.

Джафит кивнула, показывая, что оценила шутку, и спросила, какие у него планы на выходные.

– На выходные? – растерялся Мерло.

– Моя сестра выходит замуж. Нужна хорошая машина. А лучше твоей в редакции ни у кого нет… – Джафит хитро прищурилась, и чертиков в ее глазах стало больше. – Я не была уверена, согласишься ты помочь или нет, но сейчас, учитывая, что я знаю твою тайну…

68

Тема хорошей машины поднялась еще раз на свадьбе, но уже не Джафит, а редактором местной газеты Филом Бергом.