– Вот ещё! – обрадовался гостям Филька. – Заходите и чувствуйте себя как дома. Кто же нас обидит? У нас теперь сам лев в друзьях ходит!

Ласка от такого вранья только фыркнула. А Питер, чтобы громко не засмеяться, спрятал нос в лапы.

– Не, заходить мы не будем, – отказался осторожный Куцый. – Если хочешь, пойдём в сторонку, поболтаем.

– Или пошли к нам, на свалку, – пригласил Сиплый. – Сегодня выкинули целый ящик сарделек. Замечательные сардельки, совсем чуть-чуть плесенью пахнут!

Питер с Лаской не успели сильно проголодаться и не пошли. А Филя не смог отказаться от сарделечки, пусть даже она чуть-чуть с плесенью.

– Вернусь вечером, – сказал он. – Пойду с ребятами прошвырнусь. Потусуюсь. Всё равно здесь все спать легли.

Вскоре артисты проснулись, и началась суета и сумятица. Стали готовиться к вечернему представлению, репетировать.

Собаки высоко прыгали, разминая лапы. Попугай какаду, склонив набок голову, во весь голос читал стихи. Слон хоботом набирал из корыта воду и, как душ, выливал её себе на спину – мылся. Клоун ловко жонглировал апельсинами. Обезьянки прыгали по креслам в зрительном зале и громко ссорились. Зайцы оглушительно били в игрушечные барабаны. А розовый поросёнок в юбочке пятачком гонял по манежу мячик.

От этого мельтешения у Ласки с Питером закружились головы. Они с трудом нашли себе местечко, чтобы укрыться. Местечко это оказалось рядом с Лёвушкиной клеткой. Лев ни к чему не готовился: он много лет каждый день веселил детей, ему не нужно было репетировать. Лев дремал в ожидании последнего вечернего выступления. Тут же в клетке лежал венок из цветов и листьев.

– Что-то я тут боюсь, – прошептала Ласка Питеру в самое ухо. – Вдруг лев проснется?

Лев на то и царь зверей, чтобы даже во сне слышать самый тихий шепот. Он открыл один глаз, приподнял бровь и с удовольствием широко зевнул. Завидев в розовой пасти большущие клыки, Ласка с Питером присели.

Питер подумал, что он запросто уместится в львиной пасти целиком, и ещё неизвестно, захочет ли лев его, как дрессировщика, назад выплёвывать.

– Новенькие? – приветливо поинтересовался Лёвушка. – В каком номере работать будете? Что умеете делать?

Ласка подумала: «Если сказать, что они не в номер и ничего не умеют, лев может рассердиться и зарычать». Поэтому она носом подтолкнула Питера вперёд. Тому ничего не оставалось, как сесть на задние лапы, а передними болтать перед собой. Потом ещё на задних лапах перед львиной клеткой прохаживаться. В этот раз он ни разу не упал и даже не покачнулся! Наверное, чувствовал ответственность.

– Молодец, – похвалил Питера лев, – для начала неплохо. Подучишься малость – и можно на манеж.

– Спасибо на добром слове, но у нас другие планы, – вежливо отказался Питер.

– Мы идём в зоопарк, – тихим голосом сообщила осмелевшая Ласка.

Лёвушка издал низкий, дрожащий звук, и Ласка с Питером на всякий пожарный снова вжались в стенку. Лучше держаться подальше от клетки. Что это он разрычался? Но потом собаки сообразили, что Лёвушка так смеётся.

– Тогда нам по пути. Я тоже собираюсь в зоопарк.

– В сторожи, да? – печально уточнила Ласка. Ясное дело, кто откажется от такого сторожа? А значит, им с Питером и Филей в зоопарке ничего не светит.

– Почему в сторожи? – удивился лев. – Нет, просто я буду там жить и развлекать детей. Вы разве не знаете, что многие цирковые звери, когда выходят на пенсию, переезжают в зоопарк?

– Зачем?

– Потому что они заслужили почётный отдых. Думаете, легко по два раза в день выходить на манеж и показывать номера?

– Да, наверное, неприятно, когда тебе дважды на дню суют в рот немытую голову, – согласился Питер. – А вы знаете туда дорогу?

– Нет. А зачем? Приедет специальная машина и отвезёт меня. Я же не могу пешком по городу ходить. Все люди разбегутся!

– Можно нам с вами? – набралась Ласка редкой для себя храбрости. – А то мы дороги не знаем. Идём-идём столько дней, устали уже. И всякие опасности на пути подстерегают. А с вами ничего не страшно.

Лёвушка улыбнулся:

– Что с вами поделаешь? В моей клетке щели между прутьями широкие, вы пролезете. А здесь я вас как-нибудь спрячу. Собой прикрою.

– Только у нас ещё Филя. А он большой, – предупредил Питер.

– Ну не знаю. Если он сможет пролезть…

Глава 17,
в которой Филя не хочет лезть в клетку

Филька вернулся поздно вечером, когда совсем стемнело. По запаху нашёл Питера с Лаской, устроившихся на ночлег, и прилег рядом. Филька был какой-то странный, тихий и задумчивый. Он всю ночь не спал, вздыхал и ворочался. Разбуженный его вознёй, Питер забеспокоился – не болит ли что у приятеля?

Утром Питер и Ласка поспешили обрадовать друга, что всё удачно устроилось, и нужно только, чтобы Филька сумел пролезть в львиную клетку через прутья.

– Нет, ребята, в клетку я не полезу. И не просите, – отказался Филя.

– Ты сможешь! Зря ты, конечно, вчера много сарделек съел, но живот втяни, и всё. У тебя получится, – Питер уговаривал, но смотрел на Фильку с сомнением. Больно тот был крупный.

– Ты Лёву не бойся, он добрый, – приговаривала Ласка, носом подталкивая Фильку. – Вчера поделился с нами мясом. Он тебя не съест.

– А если ты, Филя, не пролезешь, тогда и мы не поедем в клетке, – решительно заявил Питер. – Одного тебя не оставим. Зря, что ли, вместе столько опасностей пережили?

Но Филька упорно сидел на месте. Он явно хотел что-то сказать и собирался с духом.

– Знаете, я не поеду с вами в зоопарк. Я решил остаться, – наконец вымолвил он.

– Как? Где? Почему?

– Хочешь жить с Куцым и Сиплым? Тебе с ними больше понравилось?

– Не в этом дело. Куцый с Сиплым – отличные ребята, спору нет, но вчера я понял важную вещь. Свобода – это здорово, можно идти куда хочешь и делать что хочешь. Но ведь каждой собаке нужен хозяин. Своя миска нужна и своя будка. – Филька вздохнул. – В общем, я решил вернуться на пасеку.

– На пасеку? К злым пчёлам? – не поверил Питер.

– Не к пчёлам, а к той женщине. Неправильно, что она одна. Вдруг из леса придут волки, а её некому защитить. – Филька подмигнул расстроившемуся Питеру и широко улыбнулся. – К тому же в зоопарке нет никакой Несгрызаемой Кости.

– Это тебе на свалке сказали? – виновато спросил Питер и ещё больше расстроился.