С тварью происходило что-то странное. Когда один за другим полопались стягивающие ее полоски, тело раздалось вширь, растеклось, как полужидкое тесто, которое вывалили из кастрюли на стол. Пауног ударился о землю, щупальца заизвивались, трещина прочертила плоть. На боку вспух пузырь – и лопнул, обдав все вокруг теплыми брызгами.
Тулага отскочил, пригнувшись и прикрывая лицо рукой, между пальцами глядя на происходящее. Пауног загудел. Из трубы выстрелила сизая струя. Гул стал громче, трава вокруг покрылась изморозью. Тело волочилось по земле, мелко дрожа... и вдруг взорвалось. Фонтаном взлетели ошметки. Из содрогающейся горы плоти показалось нечто угловатое, похожее на скелет. Гана мелкими шагами стал приближаться к нему, стремясь рассмотреть получше. Железно-хитиновая конструкция состояла из продолговатого баллона, полупрозрачных шаров – скорее всего, наполненных каким-то газом, – костяных рычагов, труб и громоздкого колеса-маховика. Последнее вращалось с тяжелым гудением, похрустывая косточками и суставами.
Все это медленно приподнималось, выдираясь из плоти; вслед тянулись лоскуты кожи, тонкие жилы – вскоре они стали рваться одна за другой. Скелет качнулся, лязгая и хрустя. Маховик еще крутился, рычаги со стуком проворачивались, что-то с хлюпаньем двигалось туда-сюда, посвистывал газ в клапанах...
Сообразив, что сейчас оно взлетит, Гана прыгнул вперед, ухватился за трубку, длинной подковой соединяющую два колеса. Материал под пальцами оказался очень холодным, но Тулага не отпускал, и его потянуло вверх: скелет паунога наконец избавился от объятий плоти. Вес человеческого тела не остановил машину, она продолжала подниматься над землей. Однако выглядела конструкция слишком шаткой и седока могла не выдержать – пришлось спрыгнуть.
Задрав голову, он несколько мгновений стоял, глядя на диковинный силуэт, взлетающий в испещренное бледными нитями Мэша черное небо. Хлюпанье поршня и фырканье клапанов становилось все тише. Гана перевел взгляд на остатки тела. Из чего бы ни состоял пауног, теперь он быстро терял форму, превращаясь в жижу, растекался по земле, впитывался в нее. Запахло гнилью.
Гана обошел источник запаха по широкой дуге и заспешил в сторону берега. В этот миг оттуда донесся взрыв.
Увидев скачущих навстречу всадников, он спрятался за пальмой на краю дороги. Стражники во главе с Трэном Агори спешили обратно ко дворцу, громко переговариваясь. Из обрывка разговора стало понятно, что на причале, возле дома владельца небольшой плантации, похитителей Гельты ждал корабль, быстроходный айклит, который и отчалил, как только «циркачи» взорвали фургон.
Дождавшись, когда стук копыт стихнет, Тулага побежал дальше. Вскоре он добрался до стоящего у берега здания с огороженным причалом и после непродолжительных поисков обнаружил в подвале владельца плантации вместе с семьей – все были убиты. Должно быть, похитители жили в этом доме как гости, а сегодня днем, перед тем как отправиться во дворец, расправились с хозяевами.
Гана остановился на берегу, вглядываясь в темные облака. Перед ним раскинулось Бескайское море, дальше были Тхай, Преторианские Таиты и Грош. Чтобы догнать айклит, требовалось быстроходное судно и команда. И отплыть надо было как можно быстрее, желательно этим утром, во всяком случае – до вечера: позже эфироплан похитителей будет уже не догнать.
Он припомнил всех, кого знал на Да Морана, и заспешил назад, обходя гору с запада, чтобы выйти к Туземному городу.
Темный силуэт в освещенном дверном проеме показался знакомым. Сделав еще шаг, Гана остановился, вглядываясь, затем выхватил крон.
Пальма на голове Тео Смолика качнулась, когда он повернулся.
– Мой пират! – вскричал капитан, расплываясь в ухмылке, но не забывая при этом до половины вытащить из кобуры большой двуствольный пистолет. – Ты ли это? Ну конечно – и сразу за ствол, уже готов к бою... Опа! Это еще что за оружие? Знаешь, ведь у меня есть похожее, хотя и режущее, а не стреляющее... Какой дивный шрам украшает теперь твой мужественный лик – будто к щеке пристала полоска железной окалины. Да еще и эта прореха в волосах... Решил нанести визит дорогой хозяйке? А, ты же не знаешь! Я теперь работаю на нее, позволь представиться: командир охраны торгового дома «Арлея Прекрасная». Опусти, опусти пушечку. Видишь это окно? – Смолик махнул на проем с распахнутыми ставнями по левую сторону от двери. – А это окно видишь? – Он показал вправо. – Знай, мой неукротимый варвар, за обеими стоят онолонки с топорами на изготовку. Я сам их туда поставил, ведь, как было сказано, теперь я руковожу... Короче: прячь оружие, если желаешь вступить под эту сень.
Стоящая возле кровати Арлея вскинула голову, когда в спальню шагнул Гана.
– Ты? – сказал она, невольно делая шаг вперед и окидывая изумленным взглядом его изменившееся лицо с тускло-серебристым шрамом на щеке, дорогую одежду и большой пистолет необычной формы, рукоять которого торчала из кошеля. – Я знала, что ты не погиб! Но как... – Девушка замолчала, когда Гана, молча кивнув, шагнул мимо нее к постели. Там, укрытый одеялом до подбородка, лежал Фавн Сив, голова которого казалась совсем маленькой на широкой атласной подушке.
– Что с ним? – спросил Гана. Сив безмятежно улыбнулся ему.
Арлея пояснила:
– Уги-Уги ранил. В провале посередине Гвалты...
Вставший между ними Смолик демонстративно покашлял, призывая хозяйку замолчать, взглянул на смуглого человечка, на Гану и спросил:
– Знакомы?
– Я был в этом провале, добывал алмазы, – подтвердил Тулага. – Попал туда на корабле работорговцев. Потом Кахулка, туземец из гварилок, помог сбежать. Но не наверх, а ко дну провала. Там встретил их. Этого, он и дал мне пистолет. И еще... – Он замолчал, когда в спальню шагнул Траки Нес. Белокожий помылся и побрился, оставив лишь усы, надел одежду из гардероба Диша Длога и выглядел теперь вполне солидно. Седые волосы его были аккуратно расчесаны.
– Ап! – громко сказал Смолик. – Теперь, пират, заткнись. Нес, вы его знаете?
– Конечно, мы виделись в провале, – подтвердил бултагарец. – Синекожий и Молчун привели к нам с вождем этого юношу. Молчун что-то хотел от него...
В дверях позади Траки появились двое онолонки из охраны торгового дома, за их спинами возник Эрланга.
– Он угрожал вам? Нанес увечья? – продолжал расспрашивать Смолик, делая шаг в сторону, чтобы белый не оставался между ним и Тулагой. – Или, может быть...
– Да нет же! – воскликнул удивленный Нес. – Мы мирно побеседовали, я... прочел этому молодому человеку что-то вроде лекции. Затем на нас напал Лан Алоа со своими безумцами, но это не имеет отношения к юноше. Я... мне вообще-то надо многое рассказать вам, – обратился он к Арлее. – На дне провала, там...
– И ему, – перебил Смолик, кивая на Гану. – Ему тоже надо многое рассказать. Пусть расскажет, например, как попал на корабль работорговцев после того, как его затянуло под гору. Полагаю, дорогая хозяйка, всем нам следует проследовать в ваш кабинет, захватив кувшин-другой вина. Выпить там. И поговорить.