И вдруг упал на колени, срывая футболку. Быстро пригнулся к земле.
Селестина невольно отпрянула. Его спина задрожала мелко и часто – высветились два огненных вихря на лопатках. Миг, и взметнулись над мальчишечьей спиной два легких черных крыла.
– Мне пора… хозяин зовет. – Никита невесело усмехнулся. – Извини. Прости, что разнылся.
Селест всмотрелась в его глаза и – словно другой мир открылся перед ней, будто она нырнула в глубокий и страшный, полный отчаяния и тоски колодец. На миг ей показалось, что видит она свое отражение на дне черных зрачков брата. Тот же сверкающий огонь, теплящийся и в ее сердце; и тень человека – чужого среди своих, непонятого, оставленного, лишнего. Горькая тьма затаилась в его глазах – мрачная, безысходная тоска непонимания.
На всю жизнь она запомнит этот взгляд Никиты, мельком брошенный через плечо, – невеселый, одинокий и – покорный.
Впрочем, в этот вечер сюрпризы для Селестины еще не закончились. Все еще размышляя над словами брата, она только и успела, что скинуть халат и переодеться в спортивную одежду для короткой прогулки на Квадрат.
Черная тень промелькнула за окном, тихо скрипнули оконные створки, и на подоконник, забрызгав чистую белую поверхность мокрой грязью, свалилась жуткого вида летучая мышь. Наверное, подобных тварей и не существовало никогда в природе, однако Селестину ночная гостья не испугала – не раз она видела ее раньше, в пределах Дома Сияния.
– Здравствуй, дедушка! – насмешливо сказала она и присела рядом с мышью. – Я думала, ты меня совсем в беде бросишь.
– Ты не против, девочка моя, – смешно искривляя рот, произнесла летучая мышь. – Если я побеседую с тобой в этом обличье? Трансформация займет пару минут да еще снова эту боль терпеть! А у нас и так мало времени.
– Я слушаю тебя, мышка, – съязвила Селестина, с любопытством глядя на главу «сияющих». – Ты же сам обучил меня искусству понимать речь людей, временно обращенных в животных.
– Благодаря эхолокации, это шерстистое тельце лучше всего подходит для нормального общения. – Мышь важно кивнула, смешно шевельнув ушами.
Селестина чуть не прыснула, но сдержалась. Если глава Дома Сияния прилетел к ней, рискуя своей жизнью и репутацией, значит, дело того стоило. А вдруг он пришел подарить ей ту пару недостающих кусочков пазла в картинке «поручения»?
– Пришло время раскрыть тебе секрет. – Йозеф верно разгадал ход мыслей Селестины. Он вновь просигнализировал ей круглыми ушами. Наверное, когда находишься в обличье какого-нибудь животного, то инстинктивно перенимаешь его повадки. – Великий Час приближается, – продолжила мышь. – Очень многое будет зависеть от тебя, Селест. И от нашей Упавшей Звезды – Тимофея Князева.
Она молчала, ожидая, что же еще поведает ей летучая мышь.
– Ты должна пойти в разведку, – неожиданно произнес Йозеф. – Карта, астар и астрогир у тебя. Пока лунаты не пронюхали об этих сокровищах, ты переместишься к отцу в долину.
Селестина замерла.
– Так ты все это знал? – изумилась она. – Вы что, заранее это спланировали?
– Не совсем. – Летучая мышь шумно вздохнула. – Мы все-таки надеялись, что твоему отцу удастся пройти долину до конца, а уж потом вернуться к загадке Яховского Маяка. Да– да, именно так мы называли юного Князева. Видишь ли, твой отец – очень талантливый разведчик.
– Я знаю, – буркнула Селест.
– Да, очень, – в подтверждение мышь взмахнула кожистыми руками-крыльями. – Но главное – твой отец умеет мыслить не так, как все. Если хочешь, он гений. Потому что именно твой отец додумался до того, что Маяк такой силы излучения может быть только человеком.
– Но почему? – искренне изумилась Селестина. – Ведь Маяки – это небольшие светящиеся шары, наполненные ядерно-электронной плазмой, как и тела белых карликов…
– Да-да, молодец, – круглые уши вновь согласно покивали, – так и есть. Но! Это сейчас мы знаем, что Тим Князев прошел Х-барьер с удивительным результатом. Кстати, поздравляю, девочка, ты очень ловко провернула операцию с обрядом. Комар, как говорится, носа не подточит.
Селест нахмурилась. Ей было неприятно слышать от Йозефа такую циничную формулировку своего поручения. Тем более она искренне хотела помочь Тиму стать астром. Кто знал, что результат его испытания будет столь впечатляющим.
– Так вот, – продолжила мышь. – Наш юный Тим «засиял», и дело приняло интересный оборот. Потому что, спасибо гнусному предательству нашего Глеба, твой отец оказался заперт в новой долине. – Тут летучая мышь вставила длинное и непечатное ругательство. Селест повторила его с не меньшим энтузиазмом, за что тут же получила строгий взгляд мышиных глаз-бусинок.
– Конечно, вначале я думал снарядить тройку взрослых опытных разведчиков, – задумчиво произнес Йозеф. – Но Тим должен идти направляющим. Он – Маяк. И он не должен ни о чем подозревать. Если мальчишке объяснять, что да как, это займет время, к тому же вызовет подозрения у наших… конкурентов. Другими словами, остается один выход. Простой, но самый приемлемый.
Глаза-бусины остро взглянули на девушку. Воцарилось молчание.
– Ну, излагай уже, не томи, – поторопила Селестина.
– Ты уговоришь нашего молодого астра пойти с тобой в разведку. Якобы спасать твоего отца. На роль Меча возьмешь кого-нибудь из знакомых астров посмышленее, можно из близких друзей Тима. Но чтобы не из болтливых. Он поверит тебе, не так ли? Наш юный астр пойдет за тобой, лишь помани… – Йозеф кинул на внучку насмешливый взгляд. – Даже я, старый дурак, заметил, как смотрит на тебя этот парень.
– Дедушка! – Селестина почувствовала, что краснеет. Ей нравился Тим и претила мысль, что она должна его использовать, пусть и для благого дела.
– Селест, ради всех звезд Вселенной, оставь эти душевные терзания! – Мышь совершенно по-человечески пожала плечами. – Пусть в тебя влюбляются! Сама только не попадайся. Иначе потеряешь голову, начнешь совершать безумства, пожжешь деревни, загубишь города. Эх, было же веселое время! Вот, помню, раз.
– Дедушка! – перебила Селест пустившуюся в «сладкие воспоминания» мышь. – Лучше расскажи о предстоящей разведке.
Йозеф бросил на внучку очередной укоризненный взгляд глаз-бусинок.
– Клянусь звездами, во все времена молодежь пренебрегала рассказами стариков. Не хотят перенимать опыт. Который, кстати, помог бы уберечь их от самых глупых ошибок! Отец прислал тебе знак тернии? – вдруг сам переключился Йозеф. – Астар?
– Да, – быстро кивнула Селест. – И то и другое. Он нарисовал знак… кровью. И точно такой же знак повторяется на карте.
– Отлично. – Мышь удовлетворенно похлопала ушами. – Насчет крови особенно переживать не стоит, Тимур все правильно сделал. Видишь ли, кровь притягивает кровь. Именно так вещь нашла тебя в пространстве.
– Да?!
Селест шумно вздохнула, но сдержалась. «Могли бы и раньше рассказать о таких способах перемещения вещей!»