Со вторым рунаи практически всё повторилось, но раненый хищник был настолько обездвижен, что почти не проявлял агрессии. Уложив рунаи рядом, Крис сразу отправился помогать Асдис со сбором дров, которых для длинной ночи требовалось много. Замёрзший и заснеженный лес не очень щедро расставался со своим добром.
Через час им удалось собрать достаточно дров для поддержания костра на протяжении всей ночи, теперь необходимо было развести огонь. Пока Асдис колдовала над костром, Крис принялся за разделку туши детёныша лодда. За это время туша начала уже коченеть, так, что нож с хрустом впивался в мясо животного. Вырезав два больших куска мяса, он положил их каждому из рунаи. Затем, нарезав ещё шесть кусков, Крис отложил их в сторону, на заранее подготовленное место, выложенное из веток.
По лесу начал стелиться лёгкий белесый дым, а через час их костёр изрядно коптил из-за влажных дров, но Асдис всё-таки удалось развести огонь. Сейчас они вдвоём сидели на небольшом куске поваленного дерева и жарили, нанизанные на длинные палки, небольшие кусочки мяса. Крис прекрасно понимал, что запах жареного мяса, разносится далеко вокруг и, вскоре, здесь можно ожидать появления новых хищников.
Как будто в подтверждение этих мыслей, один из рунаи негромко зарычал. Крис сразу понял, что гости пожаловали. Он молча передал свою палку с мясом Асдис, а сам подхватил отрезанный кусок мяса, который сейчас из-за мороза не сильно отличался от камня, и немного отошёл в сторону от костра. Практически сразу в десятке метров от него с дерева спрыгнул рунаи. Нервно подёргивая хвостом, хищник начал ходить из стороны в сторону. Крис сейчас почему-то не испытывал страха к этому хищнику, у него была уверенность, что он сможет с ним справиться.
Сделав два шага к рунаи, он бросил ему кусок мяса, который сразу провалился в снег. Хищник не торопясь подошел к мясу, осторожно обнюхал и, схватив мясо, в несколько прыжков преодолел расстояние до дерева и скрылся в его ветвях. Крис вернулся к Асдис и, наконец, позволил себе тоже подкрепить свои силы поджаренным мясом.
Мясо местного травоядного животного было жёстким и не очень приятным на вкус, к тому же оно имело довольно неприятный запах, напоминающий перегнившую листву. Но Крису нужны были силы, да и выбирать было не из чего, поэтому он просто заставил себя съесть несколько кусочков. А вот Асдис явно соскучилась по мясу, да и просто была голодна, поэтому она себя не уговаривала, а ела с удовольствием. Было видно, что она привыкла к такой еде и никакой запах ее не беспокоил. Утолив голод, Асдис прожарила еще немного мяса и отложила его. Заметив заинтересованный взгляд Криса, который сейчас сидел без шлема, она сказала:
– Запас, потом… – и вновь вернулась к приготовлению их личных запасов в дорогу.
– Почти стемнело. Асдис, нам нужно следить за костром, только открытый огонь может отпугнуть продлов. Другого выхода у нас нет. – сказал Крис,
– Веток много. Огонь будет гореть… – она указала на три длинных палки толщиной с руку. – Зажечь, продлы бояться огня.
– Хорошо, – ответил Крис. День пролетел быстро, а они продвинулись меньше, чем планировали. Каждый новый день приносил с собой и новые проблемы, которые тормозили их в пути. – Асдис, тебе лучше лечь спать сейчас, возможно ночь будет тяжёлой.
На удивление Крис чувствовал он себя довольно бодро. Пройденный день не забрал у него много сил. А вот Асдис, похоже, совсем выбилась из сил и, больше всего, боялась выглядеть для Криса обузой. К концу этого длинного дня она еле держалась на ногах. Крис рукой указал ей на заранее приготовленные ветки кустарника, разложенные в виде настила прямо возле костра.
– Потом дожаришь, – сказал он, забирая из её рук палки с мясом и кладя их недалеко от костра прямо в островок белого нетронутого снега.
– Спасибо. Я буду совсем мало спать, – донесся до него голос девушки из-под её меховой накидки, в которую она закуталась с головой.
– Ну, что, Рас и Рам, как думаете, переживём мы эту ночь? – спросил Крис у двух кошек-рунаи, которые сейчас лежали рядом, восстанавливая свои силы. Он решил им дать имена, раз уж взял их под свою опеку. Та, что была ранена первой, получила имя Рас. Другая, с чёрным правым ухом, была названа Рам. На его слова обе рунаи ответили негромким рычанием, что вызвало у Криса улыбку. – Не обижайтесь, если имена не нравятся, придумаем новые.
Крис сидел, изредка подбрасывая в костер новые ветки. С каждым часом ночь вступала в свои законные права, приближая час ночной охоты, когда практически каждый хищник выходит на поиски своей жертвы. Надев свой шлем и застегнув все застёжки, он проверил свое единственное оружие, которое не должно было его подвести: нож легко выходил из ножен. Теперь оставалось только ждать. Возможно, наличие костра отпугнёт продлов от места их стоянки, но вот присутствие здесь туши недавно убитого детёныша лодда, может, наоборот, привлечь много голодных хищников. А с другой стороны, вынужденная стоянка обеспечит их небольшим запасом провизии, который, Крис уверен, пригодится, когда они будут пробираться через шахты.
Где-то совсем недалеко хрустнула ветка. Оба рунаи настороженно приподняли головы. Было видно, что к вечеру им обоим стало намного лучше. Сейчас они уже не лежали на боках, вытянув лапы, а смогли уверенно лечь на живот, но у обоих явно были еще какие-то внутренние проблемы. Рунаи развернули свои уши в сторону высокого кустарника, желтые прищуренные глаза пытались что-то высмотреть в его ветвях.
Последовал второй хруст. Крис встал и, извлекая нож, сделал несколько шагов в сторону кустарника. Темнота ночи не мешала ему видеть малейшие движения вокруг. Его слух чутко улавливал все звуки ночного леса. Крис, специально отошёл от костра, чтобы иметь больше места для манёвра. Повернувшись к насторожившимся рунаи, он сказал:
– Подсказывайте, откуда ждать…
Не успел он договорить, как из кустов с громким треском на него вылетел продл. Здоровый матёрый самец преодолел расстояние от кустарника до Криса всего в три быстрых прыжка. Только реакция Криса спасла его от удара костистых лап. Быстро нагнувшись и отпрянув в сторону, он перевернулся и, вновь вскочил на ноги. Крис занял боевую стойку, применяемую при обращении с ножом, которой его обучил старый десантник в академии.
Встав чуть боком к продлу, он расставил полусогнутые ноги в стороны. Отвел правую руку с ножом назад, держа её на уровне пояса, а левую, с разжатой ладонью, немного выставил вперёд. Острие ножа, направленного в сторону продла, блеснуло, отражая огонь костра. Продл, после неудачного нападения, почти сразу ринулся в новую атаку, из-под его мощных лап вырывались куски снега вперемешку с землёй. Но Крис уже был готов снова встретить врага. С его первой встречи с продлами, много чего произошло. Сейчас, это был уже не тот молодой пилот, волею случая оказавшийся на чужой планете и, только, по счастливой случайности, сохранивший свою жизнь. Теперь он принимал бой на равных, защищая уже не только свою, но и чужие жизни. В последний момент Крис делает быстрый шаг в сторону, с силой отводя левой рукой морду продла. Резкий удар правой руки снизу вверх и, Крис, пропускает летевшую по инерции тушу, дальше.