* * *
…В груди было так холодно, что больше уже не болело…
Сергей Лукьяненко
«Последний Дозор»
– Твою мать!
Выругавшись, мужчина схватился за ушиб-ленный лоб.
«Баран, у тебя есть чем светить», – вдруг вспомнил он, отодвигая в сторону доску, болтающуюся с просевшего потолка. Он извлек из кармана куртки продолговатый фонарь, щелкнул кнопкой, и по стенам старого, обветшалого дома заскользил тонкий луч ярко-желтого цвета.
Он был разочарован. Похоже, отсюда давно вынесли все ценное – дом пустовал как минимум лет десять.
Мужчина запрокинул голову наверх, разглядывая почерневшие от времени доски. Затем перевел взгляд на рассохшуюся, грубо сколоченную лестницу. Шагнул вперед, с сомнением дотронувшись до ее шероховатой поверхности.
– Может, на чердаке для меня что-то припрятано? – пробормотал он вслух. В последнее время ему не везло, и он с ностальгией вспоминал свой самый богатый улов пару лет назад, когда в подлежащей сносу трехэтажке, под кафельной плиткой на кухне, он обнаружил скрытый тайник с золотыми монетами. Вот такие находки он любил. Не то что эти пресловутые «черные археологи». Бродить по всякому дерьму с высунутым от напряжения языком и водя металлоискателем в надежде выковырять ржавую банку? Нет уж, увольте. У него другие методы. Пусть сейчас и временная непруха, но он верил, что удача не за горами. Может, она ждет его на этом чердаке.
Мужчина прислонил лестницу к чердачному входу и, затаив дыхание, начал осторожно подниматься наверх. Перекладины жалобно скрипели под подошвами ботинок одинокого гостя. Оказавшись у самого потолка, он перевел дух, затем откинул тяжелую дверь.
Внутри было пыльно, пахло плесенью и старостью.
Нет, поправил себя мужчина.
Пахло тленом. Дом умирал.
Он чихнул, проклиная пыль.
Доски под ногами угрожающе захрустели, и молодой человек торопливо опустился на четвереньки, не переставая при этом освещать внутреннее пространство чердака. Пусто. Кроме истлевших газет и рваного выцветшего тряпья, здесь ничего не было.
Желтый кружок луча неожиданно уперся в угол.
Опа. Сундук.
И как он не заметил сразу?! Внутри робко затрепетал огонек надежды.
Он начал осторожно ползти к темнеющему сундуку. Почему-то в этот момент в его памяти всплыли строки из бессмертного «Острова сокровищ» Роберта Стивенсона, когда паренек Джим после смерти их постояльца Билли Бонса нашел на чердаке пиратскую карту сокровищ.
Сундук закрывала прилипшая заплесневелая тряпка, и он с отвращением скинул ее, как отслоившуюся кожу. В петлях был массивный замок, но мужчина без труда справился с ним с помощью заранее припасенной фомки. Через несколько секунд покрытый ржавчиной замок с глухим стуком покатился по деревянному настилу. Вздохнув поглубже, мужчина поднял трухлявую крышку и замер. Сквозь сжатые зубы с шумом вырвался воздух.
Сундук был пуст.
Нет, внутри, конечно, были какие-то поблекшие фотографии и письма, но этот хлам его не интересовал. Он переворошил содержимое сундука, затем попросту вытащил из него все наружу. Нахмурился, потом по лицу скользнула догадка, и он неожиданно с силой ударил фомкой по днищу. На лице охотника за раритетами и драгоценностями появилась ухмылка, когда раздался треск старого дерева. В душный воздух поднялось облачко едкой пыли.
– Думали, кругом одни дураки? – пропыхтел он, выламывая остатки досок. Сундук имел двойное дно.
Когда луч фонаря высветил второй ярус хранилища, мужчина присвистнул. Шкатулка. Изящная, затейливо инкрустированная жемчугом и сапфирами. Открыв ее, молодой человек снова присвистнул – шкатулка была забита золотой ювелиркой, причем довольно высокого качества. Подсвечивая фонариком, он деловито осмотрел добычу. Восемь колец, из них три с брюликами (во всяком случае, он очень надеялся на это), четыре пары сережек, два кулона, четыре цепочки и один браслет. Шкатулка с содержимым мгновенно последовала во внутренний карман куртки.
Кроме украшений, в сундуке еще находился продолговатый предмет цилиндрической формы, завернутый в тряпку. Мужчина взял его в руки, обратив внимание на фотографию, сиротливо лежавшую на дне сундука. На ней был изображен мальчик лет восьми-десяти, сидящий на велосипеде, но ночной гость едва ли удостоил фото своим вниманием.
Развернув сырые, воняющие прелостью тряпки, он с удивлением увидел большую бутылку, доверху заполненную темной густой жидкостью. Никаких этикеток на ней не было. Бутылка была ледяной на ощупь, и мужчина удивился – на чердаке было относительно тепло. Он поболтал ею в воздухе, про себя отметив, насколько тяжелой она была.
«Как будто внутри жидкий свинец», – промелькнула у него мысль.
Мужчина ковырнул ногтем пробку. При внимательном осмотре стало видно, что ее края на стыке горлышка были залиты прозрачным клеем. Интересно, кому и с какой целью понадобилось приклеивать пробку?!
Он вздрогнул – поверхность стекла неожиданно потеплела.
– Ну да, – хмыкнул он, придя в себя. – Я-то ведь теплый, а законы физики никто не отменял…
Однако его улыбка быстро погасла, так как температура бутылки явно ползла вверх. Мужчина с озадаченным видом поставил находку рядом с сундуком, боязливо отодвинувшись назад.
«Не рвануло бы», – подумал он. Да, это было бы забавно – склеить ласты на чердаке заброшенного дома в результате взрыва бутылки с каким-то жидким поносом…
Несколько секунд ничего не происходило, и он уже намеревался покинуть чердак, как внезапно он увидел такое, от чего его брови поползли наверх.
Темная маслянистая субстанция быстро светлела, она беспорядочно меняла цветовую гамму, словно не поддающаяся законам природы миниатюрная сказочная радуга. В странной массе каплями ртути вспыхивали сверкающие вкрапления, то исчезая, то появляясь вновь, словно звезды, которые время от времени закрывают облака. Наверх торопились пузырьки; бледно-розовые у дна, они наливались алым у самого горлышка, словно насосавшиеся кровью пиявки, и лопались, забрызгивая стеклянные стенки. Бутылка мелко тряслась, словно находилась на столике скоростного поезда во время движения. По доскам пошла легкая вибрация, и молодой человек неосознанно подумал о мобильнике с включенным вибросигналом. Ему стало не по себе – он буквально чувствовал подошвами ног неясное жужжание.
– Охренеть, – только и смог выдавить он. – Я сплю? Разбудите меня.
Протянул дрожащую руку, едва сдержавшись от крика – подушечки пальцев снова обдало обжигающе-колючим холодом. Как если бы он сунул руку в ведерко со льдом. На его изумленных глазах жидкость медленно темнела, возвращаясь к своему первоначальному угольному цвету.