«Как будто храму выкололи глаза», – подумал Ваня и от этой мысли всё его растерянное существо охватил ни с чем несравнимый ужас.
Он поднял голову вверх и увидел, что этот храм был к тому же и обезглавлен: вместо купола зияла огромная дыра, курящаяся неоднородным серо-чёрным дымом. Такая же бездонная пропасть раскинулась и у Ваниных ног за маленьким пятачком твёрдой поверхности, на котором он стоял, а на другой стороне пропасти всё было затянуто густым туманом, так что ничего не было видно. Через зияющую огромным чёрным зевом пропасть была перекинута тонкая доска.
Охваченный ужасом, Ваня крепко прижался к тяжелой двери, которая ещё минуту назад казалась ужасной, а теперь стала самой дорогой для него на этом свете. Он боялся даже шелохнуться, и всё крепче и крепче прижимался к двери, но она предательски начала открываться, тем самым подталкивая обречённую душу к пропасти.
– Нет! – Ванино бестелесное существо издало душераздирающий крик. – Я не хочу! – кричал он, пытаясь ухватиться за медленно раскрывающуюся дверь и повиснуть на ней, но дверь была противно скользкая, от неё мерзко пахло, и дверной ручки у неё тоже не было.
Створки двери раскрывались хоть и медленно, но без каких бы то ни было признаков остановки движения. Шанса выбежать наружу в распахнувшуюся дверь тоже не было, потому что за этой дверью оказалась ещё одна такая же огромная дверь. Ещё немного – и Ваня кубарем полетит в раскрытую чёрную пасть, на дне которой его ожидает, может быть, что-то совершенно ужасное.
Неизвестность пугала ещё больше, чем тонкая доска, перекинутая через пропасть, поэтому Ваня отпустил скользкую дверь и трясущимися ногами сделал шаг в сторону доски. Он всегда боялся высоты. Ему было ужасно страшно, но он мог выбирать только между падением без сопротивления и падением после неудавшейся попытки перейти через пропасть. Ваня выбрал последнее.
Тонкая доска задрожала, как только нога его ступила на неё. Раздвинув руки в стороны, он вспомнил об эквилибристах в цирке, но его всё равно качало, и с каждым шагом амплитуда качания становилась всё больше и больше. Наконец нога его соскользнула, и Ваня с криком полетел вниз, но не упал, потому что успел схватиться руками за раскачивающуюся доску. Подтянуться на руках, сил у него не было, поэтому он решил передвигаться по доске, попеременно переставляя руки, и какое-то время это у него получалось. Пусть и медленно, но он продвигался вперёд. Когда же руки перестали повиноваться, ещё немного повисев над разинутой черной пастью пропасти, он со страшным криком полетел вниз.
Ваня упал на каменистое дно пропасти, покрытое чем-то омерзительно скользким. У него не было сил даже пошевельнуться. С минуты на минуту могло подползти какое-нибудь чудовище, но время шло, и никто так и не появился. Он приподнял голову и посмотрел по сторонам. Никого не было.
«Ну и буду здесь лежать, – подумал он. – Это лучше, чем висеть над пропастью».
Как только Ваня так подумал, уровень зловонной жижи, покрывавшей дно пропасти, стал подниматься, и он понял, что если останется здесь лежать, то эта жижа похоронит его под собою.
– Нет! – закричал он и вскочил на ноги.
Одна эта мысль была ему противна до такой степени, что противней быть не могло. Лучше уж было висеть над пропастью.
Узник барака №1 стал карабкаться по скользкой каменной стене, обрамлявшей пропасть со всех сторон. Руки его скользили, ухватиться было не за что, а уровень жижи медленно поднимался. Отбежав несколько метров в сторону, Ваня попробовал подняться там, но безуспешно, а мерзкая жижа уже поднялась выше колен.
Охваченная ещё большим ужасом, чем наверху, обречённая душа металась из стороны в сторону, пытаясь подняться, пока её эфирная рука не нащупала что-то торчащее из скалы, похожее на ветку. Он проверил, хорошо ли это «что-то» держится в скале, и с радостью обнаружил, что «ветка» с места не сдвинулась. Схватившись за неё, он подтянулся, а второй рукой стал искать что-нибудь ещё, за что можно было бы ухватиться. Ничего похожего на крюк не было, и Ваня уже стал представлять себе, как он немного повисит теперь уже на этой стене и снова упадёт в зловонную жижу. Но тут его свободная рука нащупала какой-то выступ, за который можно было взяться. Схватившись за выступ и став ногой на «ветку», Ваня оказался чуть-чуть ближе к своей цели, но до неё было ещё так далеко.
Следующей ступенью был выступ в скале, достаточно острый, чтобы за него можно было ухватиться, и достаточно большой, чтобы на него можно было встать. Ваня даже повеселел. Он не знал, что ждёт его наверху, но всё-таки у него появилась надежда, если не на избавление, то хотя бы на какое-то облегчение его участи. Ещё один выступ, ещё – и вот уже долгожданный край, за который нужно взяться очень осторожно, чтобы не сорваться. Дрожащими пальцами Ваня ощупал спасительный край и нашёл самое удобное место. Теперь нужно было найти хороший упор для ноги.
«Спокойно, – приказывал он себе, – спокойно. Только не делать неосторожных движений. Одно поспешное движение может стоить всех усилий, потраченных на подъём из этого ада».
Нога, наконец-то, попала в достаточно глубокую расщелину. До края было уже рукой подать. Ваня ещё и ещё раз проверил упор ноги, надёжность верхнего края, раз! – и он выбрался!
Стоя на четвереньках, задом к пропасти, а лицом к огромной закрытой двери, Ваня не испытывал ни радости, ни торжества. Он просто стоял, а потом просто упал на бок, поджав под себя ноги. Всё его бестелесное существо ныло. Ему казалось, что его пропустили через мясорубку, и он уже не бестелесный Ваня, а просто фарш. Ну и пусть, пусть фарш, лишь бы только его не трогали, лишь бы только оставили лежать здесь, на этом маленьком пятачке скалы, перед огромной дверью, на краю пропасти.
Из забытья страдающую душу вывел какой-то странный звук. Он был так отвратителен, что хотелось свернуться в клубок, зажав голову между ногами. Мысли вяло текли, как будто всё это происходило в бреду.
«Что это может быть? – думал Ваня. – Что им от меня нужно? Пусть они оставят меня здесь. Я буду лежать тихо-тихо. Я никому не буду мешать. Только пусть не трогают меня».
В этот момент что-то ударило его по голове. Открыв глаза, он тут же вскочил на корточки. Нет, только не это! Больше он этого не выдержит!
– Остановись! Что ты делаешь? – закричал он, но дверь снова медленно открывалась.
Теперь стало понятно, что это она издавала тот отвратительный звук, от которого хотелось свернуться клубком. Эта подлая дверь снова столкнёт его в мерзкую пропасть, устланную камнями, чтобы похоронить его несчастную душу под зловонной жижей.
«Нет, я ещё раз попробую перейти через пропасть, – сказал он себе, пытаясь собраться. – Это уже не так страшно. Нужно попробовать идти по доске как можно быстрее, чтобы пройти как можно большее расстояние, тогда я после падения окажусь, хотя бы, дальше от этой клятой двери».
Времени на размышления не было, так как «клятая дверь» приближалась. Она уже толкала его в бок своим мерзким скользким краем. Вскочив на ноги, эквилибрист поневоле перевёл дух и сделал более уверенный шаг на тонкую доску. На этот раз она не закачалась. Ещё один шаг, ещё. Довольный собой Ваня немного расслабился, и доска тут же качнулась. Ещё чуть-чуть, и он бы кубарем уже летел вниз.