Несмотря на молодость и невинность, девочка вовсе не казалась наивной глупышкой. Видно было, что ей знакома оборотная сторона жизни.
Мудра не по годам.
– Давно ты здесь? – спросил я.
– Пару часов, – схитрила она.
– Ха-ха. Не притворяйся, ты все поняла. Давно ты живешь в «Скайлайте»?
– Вечность минус пару месяцев. Угадай, сколько мне лет.
– Не знаю.
– Я и говорю: угадай!
– Тринадцать?
– Не-а.
– Четырнадцать?
– Мимо.
– Пятнадцать? – Последняя попытка.
– Пятьдесят восемь! – выкрикнула она чуть ли не навзрыд.
– Хорошо сохранилась, – подыграл я.
– Принимаю молодильные ванны, – сообщила она тоном строжайшей секретности. – Волшебную воду доставляют из Египта. Она помогает мне сохранить молодость, красоту и девственность навеки. – Гостья кокетливо вздернула бровь. – Хотя последнее не обязательно хранить вечно. Идеальный мужчина в идеальном месте в идеальное время…
– Осторожно, – предостерег я. – Такие игры до добра не доведут. Откуда ты знаешь, вдруг я извращенец похуже того старикашки?
– Нет, ты не такой. Извращенцы не смотрят мюзиклы.
Я не стал развивать тему. Когда-нибудь она сама поймет, что внешность бывает обманчива.
– Может, тогда поиграем в другие игры? Какие ты знаешь? – спросила она.
– Шахматы?
Не припомню, чтобы я когда-нибудь играл, но при слове «шахматы» перед глазами возникла сцена, где я расположился с клетчатой доской у жаркого огня, а та женщина сидит напротив и со смехом берет слоном моего ферзя, не догадываясь, что это ловушка и через два хода я поставлю ей мат. Как такое…
– Шахматы! Фу-у! Нет, спасибо. – Кончита брезгливо зажала пальчиками нос, показывая, что это предложение ее не вдохновляет, и мысленная картинка пропала. – Шахматы – это фу! Лучше в «змеи и лестницы» или в «твистер» – что-нибудь веселое. У тебя они есть?
– Нет, но имеется колода карт. Можно поиграть в «дурака».
– Да! – Она в восторге захлопала руками в перчатках. – В «дурака» я классно играю. Я просто чемпионка!
И не соврала. В первых раундах я ей поддался, как принято у взрослых, садящихся играть с детьми, но когда решил, что надо уже отыгрываться, не смог. Она все просчитывала на раз, обладая к тому же зорким глазом и молниеносной реакцией.
– Ску-учно! – Она подавила зевок, выиграв не помню какой по счету раунд. – Ты безнадежен. Еще какие-нибудь игры знаешь?
– Покер?
– Нет, в покер я не умею. Раньше умела, но там так все серьезно, а Ферди злился, когда я выигрывала и забирала у него деньги. Тогда я решила больше не играть и заставила себя разучиться. Я, правда, умею играть в стрип-покер… но это будет нечестно. Я в нем профи, поэтому не проиграю, а раздевать тебя догола в твоем же номере, разбить на твоем же поле – это будет унизительно.
– И потом, – заметил я, – у тебя фора, так тоже нечестно.
– Какая фора?
– Сто одежек, как у капусты. Чего ты так кутаешься? Мерзнешь? Боишься заразы? Или…
Я осекся. С ее лица пропала улыбка, и весь гонор куда-то улетучился. Девочка превратилась в испуганного воробышка, готового отскочить и улететь в любую секунду. Я нечаянно царапнул по самому больному. Какое-то время она молчала, прикидывая, остаться или сбежать, но в конце концов дрожащим от слез голоском спросила:
– Капак, тебе можно доверять?
– Конечно.
– Я серьезно. Если я открою тебе свою самую большую тайну, ты меня не выдашь? Я никому никогда не показывала, только врачам. Они сказали, что нужно открыться друзьям, только у меня не было друзей. Таких. Я тебя знаю всего пару часов, но чувствую, что ты не предашь. Почему-то чувствую. Обещаешь никому никогда не говорить, если я тебе покажу?
Я опустился перед девочкой на колени:
– Даю слово, Кончита. Буду хранить твою тайну, в чем бы она ни заключалась. Честное индейское!
Она вздохнула поглубже, повертела головой, окидывая комнату взглядом, и осторожно стянула с одной руки длинную белую перчатку. Показалась морщинистая кожа в коричневых пятнах. Скрюченные артритом пальцы. Старческая рука. Теперь понятно, почему девочка так куталась и почему казалась такой умудренной. Болезнь. Я о такой читал в журнале. Названия не помню, но суть в том, что организм человека преждевременно стареет. Там еще была картинка – мальчик, весь сморщенный, в десять лет превратившийся в старичка; школьник, запертый в теле засушенного карлика. Болезнь пощадила лицо Кончиты – хотя бы! – но вот остальное…
– И так везде? – осторожно уточнил я.
Она медленно кивнула:
– Везде. С головы до ног. Кроме… – У нее дрогнул голос. – Кроме… – Глаза наполнились слезами, ее трясло. – Кроме лица! – взвизгнула она и забилась на полу в рыданиях.
Я стоял рядом, не зная, что делать: обнять и утешить, или помолчать, или еще что. В конце концов я нагнулся, взял ее голую руку, поднял к губам и поцеловал.
Перестав рыдать, она посмотрела на меня снизу вверх – сперва изумленно, потом обрадованно. Сквозь слезы пробилась робкая улыбка. Кончита бросилась мне на шею и расцеловала, невинно и по-детски.
– Спасибо! – прошептала она. – Спасибо. Спасибо. Я знала, что ты хороший. Милый и добрый. Раньше я считала добрым Ферди, но он оказался на самом деле не таким.
– Кто такой Ферди? – ненавязчиво поинтересовался я. Это имя проскакивало уже раз третий или четвертый. Может, это ее отец?
– Ферди, он мой… он раньше был моим опекуном. Но теперь его нет. Хочешь опекать меня вместо него? Я думала, у меня никого нет и больше никогда не будет, некому теперь приглядеть за мной страшными холодными ночами. Будешь меня опекать, Капак?
– Да. – Я погладил ее по макушке. – Я не дам тебя в обиду. Обещаю.
Я гладил бедняжку по затылку, сам не понимая, что говорю, зная лишь, что маленькая беззащитная девочка попросила о помощи. Если я занимаюсь злодейскими делами, это еще не делает меня злодеем. По крайней мере, не отъявленным.
Потом, когда слезы высохли, мы скрепили нашу дружбу, отправившись в ванную играть в «Поющих под дождем». Мы встали перед зеркалом, один за спиной у другого, и исполнили номер. Сперва я пел «Черничный холм», а Кончита беззвучно шевелила губами, а потом она уступила мне место «на сцене» и спела у меня за спиной «Огненные шары», а я открывал рот. Слова я помнил плохо, но она, как выяснилось, тоже, так что мы были квиты.
– Кем ты хочешь стать? – спросила она, когда мы сели смотреть «Волшебника из страны Оз». – Больше всего на свете? Кем?
– Гангстером, – улыбнулся я.
– Как Марлон Брандо и Аль Пачино в «Крестном отце»?