– Приготовьте, пожалуйста, грязь, стандартную грязь, – попросил помощницу Гель и, повернувшись к своим маленьким спутницам, спросил: – А вы знаете, мои юные коллеги, чем умывались люди в древние времена?

– Я знаю, – выпалила Лена. – В древности древние люди умывались древним мылом!

А Катя высказала своё мнение:

– Древние люди вообще не умывались.

Профессор рассмеялся и рассказал девочкам, что в древности, до изобретения мыла, люди для мытья использовали глину, мелкий песок, древесную золу, соду, всевозможные травы и морские водоросли. А древние египтяне умывались растворённой в воде пастой из пчелиного воска.

После короткого, но весьма познавательного путешествия в прошлое, Катя и Лена задали профессору Гелю давно интересующий их вопрос:

– Почему мыло моет?

– Весьма любопытный вопросец, весьма, – проговорил профессор и, отправив кивком головы очки на их законное место, забубнил: – Мыло – универсальное поверхностно-активное вещество. Его мельчайшие частицы – молекулы – способны адсорбироваться на поверхности…

Гель вдруг запнулся. Он понял, что перед ним не студенческая аудитория, а две маленьких девочки, которые в силу своего возраста еще не изучали ни физику, ни химию, ни биологию. И такие слова, как «молекула», «адсорбироваться» для них – китайская грамота.

Волоча за собой старенький пылесос, ведро и ворох тряпок, в лабораторию вошла уборщица. Она тихо поздоровалась и принялась наводить чистоту и порядок.

– Грязь! – крикнул профессор.

– Где грязь? – подбежала к нему перепуганная уборщица, держа наготове огромную тряпку.

– Я обращаюсь не к вам, Швабрина, а к своей ассистентке. А вас хотел бы попросить об одной мелкой услуге: никогда и ничего не трогайте больше на моём рабочем столе.

Пока уборщица, бросая недовольные взгляды на профессора, наполняла водой своё ведро, Глицерина поднесла шефу миску с отменной черной жижей.

– А ну-ка, Катюша и Ленуша, пожалуйста, ответьте, что нужно сделать, чтобы хорошо запачкать руки?

– Нужно залезть руками в банку с вареньем, – выпалила Катя.

– Лучше в банку с гуталином, – предложила Лена. – Или помочь папе ремонтировать машину.

– Разве это настоящее пачканье рук?! – воскликнул профессор. – Так, баловство! То ли дело выпачкать руки вот в этой замечательной смеси сажи и машинного масла.

Гель смело ткнул указательным пальцем в то, что принесла в мисочке его угрюмая помощница, и бросил загадочный взгляд на юных коллег:

– Ну а вы, что стоите, как приклеенные?

Девочки в тот же миг сорвались с места и с нескрываемым удовольствием чуть ли не по локти окунули свои ручонки в маслянистую и черную, как безлунная ночь, жижу.

– А теперь давайте проведем небольшой эксперимент, – вытирая свой почерневший указательный палец салфеткой, сказал профессор, – поскольку настоящий исследователь ничего не должен принимать на веру. Вынимайте свои грязные ручонки из миски и подставляйте их под струю холодной воды.

Профессор открутил кран с синей сердцевиной.

– Они не отмываются! – закричали девочки.

– Прекрасно! А теперь подставляйте – под горячую.

Профессор открутил кран с красной сердцевиной, и девочки подставили чумазые руки под струю горячей воды.

– Всё равно не отмываются.

– Великолепно! А теперь хорошенько потрите ручки друг о дружку. Потрите их камешком, щеточкой.

Катя и Лена последовали советам учёного, но руки, даже на самую малость, не стали чище.

– Итак, проделав этот простейший опыт, вы убедились, что ни холодная, ни горячая вода, ни механическое воздействие не удаляют с ваших рук эту замечательную грязь.

– Что же нам теперь, так и жить с грязными руками? – растерянно проговорила Катя.

– Ни в коем случае! Вас спасёт… – в руке профессора, как у фокусника, вдруг появился нежно-розовый кусок мыла.

Юные экспериментаторши принялись усердно намыливать им грязные по локоть руки, и через минуту-другую они выглядели чище, чем у младенца.

– Ну, а теперь вы сможете ответить на вопрос, почему моет мыло? – спросил профессор, протягивая девочкам полотенце.

– Потому что оно не любит грязь, – ответила Лена.

– А любит чистоту и эту… гиену, – добавила Катя.

– Не гиену, а гигиену, – поправила подружку Лена.

– Правильно. Мыло, по-научному, называется поверхностно-активным веществом, которое хорошо растворяется в воде. Вы ведь сами убедились, что достаточно потереть руки мыльным раствором, и он тут же захватывает в плен частицы грязи и вместе с водой уносит их прочь…

Настойчивый телефонный звонок заставил профессора Геля прервать беседу и на время покинуть лабораторию, оставив Лену и Катю на попечение Глицерины. Уже на бегу он бросил своей помощнице:

– Глицерина, меня срочно вызвал король. Отложите пока тему, которой сейчас занимаетесь. И займитесь лучше проблемой бессмертия мыльных пленок.

– Но профессор, – попыталась было возразить ассистентка.

– Никаких «но». Вечный мыльный пузырь – вот над чем сегодня нужно поработать. А помогут вам эти очаровательные юные леди.

От удивления и без того узкое лицо помощницы вытянулось ещё больше, и она стала похожа на внезапно выброшенную на берег рыбу.

– Не удивляйтесь, Гли, эти девочки, сами того не подозревая, совершили мировое открытие.

Споткнувшись о забытый Швабриной пылесос, профессор чертыхнулся и выбежал из лаборатории.

Глава седьмая
Охота за создателем волшебного мыла начинается

Шеф ОСА был мрачнее самой мрачной грозовой тучи. Восседая в невероятно большом кожаном кресле, которое досталось ему от грозного и грузного предшественника, он проводил экстренное секретное совещание. На него был приглашен очень узкий круг: два заместителя, удивительно походившие на раскормленных бультерьеров, шкафоподобный командир ГРУПОНа (так все кратко называли группу особого назначения) и худосочный тайный советник по спецоперациям. Несмотря на свой жалкий вид, тайный советник считался головастым малым и уже трижды должен был получить медаль «За рвение», но трижды король, будучи в дурном расположении духа, не подписывал соответствующий указ.