— Тед, признайся: на самом деле ты не парализовал Киру, а убил, да? — участливо поинтересовалась Полина.
— Чего-о-о?
— Ты так яростно ее защищаешь, что мне в голову упорно лезет: «О мертвых либо хорошо, либо ничего».
— Лезет, потому что там вакуум, который любую дурь засасывает! — запыхтел Теодор, тем не менее слегка покраснев. — А я просто сопоставляю факты. Кстати, Михалыч поковырялся в ее блокаторе, принципа работы не понял, там цельнолитая наносхема, но приборчик старый, уже не раз чиненный на коленке. Могли бы своему ловцу оборудование и получше выдать. Михалыч вообще предположил, что он краденый.
— То есть возвращаемся к версии про киберворовку? Но Дэн же говорил, что бракованного киборга украсть невозможно.
— Бракованного киборга со взломанной программой подчинения, — уточнил Дэн. — В противном случае будет как у меня с Казаком — выполнение только прямых однозначных приказов с активным сопротивлением даже им.
— Комбинированная техника — взломать и уговорить? — хмыкнул пилот. — Ладно, на фиг эту Киру, я же просто пошутил насчет подарка. Сами поймали, сами и мучиться будем… Блин, больно же!
— А ты не колупай. Завтра-послезавтра сами отвалятся.
— Мне так думается лучше!
— Намажь лицо яичным белком, дай высохнуть и сиди отдирай, — ехидно предложила Полина. — Бесподобный зуд и три часа удовольствия гарантированы!
— Ты-то откуда знаешь?
— Сделала как-то питательную маску, а когда пришла пора смывать, оказалось, что в доме воду отключили.
Пилот презрительно фыркнул, но все-таки бросил взгляд на холодильник. Несколько яиц там вроде бы еще валялось.
— Короче, у нас осталось десять — двенадцать дней, чтобы решить эту проблему, — подвел итог Станислав, имея в виду отнюдь не Тедов почесун. — Наффцам без разницы, в клетках люди путешествуют или в каютах, в человеческих обычаях они не разбираются. А вот за пределами Магелланова Облака с этим неизбежно возникнут проблемы. Так что либо наш «гость» начнет вести себя нормально, либо… В общем, двенадцать дней.
Команда приуныла, прекрасно понимая, что второе «либо» означает не отсутствующий вариант, а крайне неприятный.
— Пойду еще раз попробую с ним поговорить, — решила Полина, вставая. — А вы не подсматривайте, иначе у меня такое ощущение, словно я на сцене выступаю, и он это наверняка чувствует!
— Думаешь, у нее что-то выйдет? — спросил Тед у напарника, когда девушка ушла.
— Не знаю. — Дэн уже убедился, что мерить этого киборга по себе бесполезно. — Похоже, он вообще нас не слышит. В буквальном смысле. Отфильтровывает человеческие голоса, как бессмысленные звуки.
— Зачем?!
— Возможно, форма протеста. Возможно, повреждение системы, и его отрезало от коммуникационного блока.
— Второе совсем фигово, да?
Дэн кивнул и неумолимо треснул Теда по потянувшейся к щеке руке.
* * *
Тем же вечером пленник снова отличился.
Собственно, Станислав сам был виноват — допустил преступную беспечность, от которой предостерегал команду по десять раз на дню.
Увидев Дэна, вытаскивающего между прутьями клетки пустую посуду (дверцу навигатор старался без крайней надобности не открывать), капитан тоже зашел в каюту и принялся рассматривать пленника, тщетно ища сдвиги в лучшую сторону.
Черт его знает, как это вышло, но в какой-то момент Станислав сделал лишние полшага, и оба киборга молниеносно на него бросились. Дэну достался капитан, а противнику — капитанские брюки, слетевшие быстрее, чем при помощи самой страстной любовницы. Хорошо еще, что брюки были «домашние», спортивные с эластичным поясом, а не плотные форменные на ремне. А так только тапочки в воздухе закувыркались и шлепнулись по разным углам каюты.
Пленник выпустил бесполезную тряпку, отполз на матрас и, помедлив, растянул губы в кривом оскале. Это была не программа имитации личности и даже не естественная эмоция, а скорее попытка ее изобразить, чтобы оскорбить врага на его «языке».
— Ну ты и…
Станислав безнадежно махнул рукой, понимая, что любые слова здесь бесполезны. К тому же паршивец тут же снова ушел в себя, и обращаться к нему стало все равно что проповедовать птицам — а капитан сомневался, что среди его предков был святой Франциск.
Станислав встряхнул молча поданные Дэном штаны, убедился, что дырок нет, оделся и сделал вид, что инцидент исчерпан, но по возвращении в пультогостиную его встретили сдавленные смешки. Судя по ним, шоу получилось высший класс, и его еще не раз будут ностальгически пересматривать.
Тем не менее обсуждать цвет и фасон капитанского белья (между прочим, вполне приличные серые «боксеры»!) команда не посмела, а когда Станислав веско уронил «одиннадцать дней», смеяться сразу расхотелось.
— Корабль слева по курсу, — сообщил сидящий за пультом Тед.
— Пограничник?
— Похоже на то. — Пилот сбавил скорость, наффцы не любили слишком шустрых гостей.
Пиканье лидара учащалось. Инопланетное судно вошло в зону видимости и полетело рядом с транспортником, демонстрируя свою грозную мощь: цвета наффской крови (желтое), сплошь в шипах (издалека казавшихся пухом) и с двумя носовыми орудиями, прячущимися в раздвижных полусферах (выпуклые черные глазки).
— Да, «цыпленок», — подтвердил Дэн на жаргоне космолетчиков.
Решив, что гость достаточно впечатлен и устрашен, наффец послал типовой запрос: назовитесь и сообщите цель визита.
— Грузовое судно «Космический мозгоед», цель — торговля, — заученно отрапортовал капитан.
Вдаваться в подробности не стоило, для наффцев все гости делились на две категории: торговцы и воины. Отдыхающие, туристы, грузоперевозчики относились к первой, потому что занимались перераспределением ресурсов, а не их уничтожением. «Это они еще плохо нас знают», — мрачно подумал Станислав, но наффца его ответ устроил: «цыпленок» прибавил ходу и быстро скрылся из виду. Дополнительных вопросов пограничники никогда не задавали и корабли не проверяли, стыковочных шлюзов общегалактического стандарта у них вообще не было, как у всех наффских боевых кораблей — с врагами надо воевать, а не зазывать в гости. Если пограничнику что-то не понравится, он бескомпромиссно потребует, чтобы чужак покинул сектор, а в случае отказа откроет огонь.
— Отлично, таможня пройдена! — Теодор тоже прибавил скорости.
«Цыплята» дежурили возле каждой планеты со станцией гашения и, несмотря на отсутствие традиционных средств связи, явно вели общую базу. Гостей расспрашивали только при первой встрече, а дальше просто присматривали, чтобы те ничего не натворили.
Встреча обнадеживала — значит, гасилка работает, — и пилот уверенно направил корабль к единственному спутнику звезды Нагацуки, [3] открытой явно сородичами Роджера. Наффцы их восторга по поводу Хризантемы не разделяли: отвратительная планета, вся заросшая несъедобной целлюлозой, загаженная кислородом и с силой тяготения всего в восемьдесят семь сотых земной, зато аж с шестьюдесятью процентами влажности, отчего в дыхальцах заводился паразитический грибок. В другой галактике Хризантему живо бы выкупили и приспособили под курорт, колонию или огромную агроферму, но наффцы принципиально не торговали планетами, хотя против небольших поселений на их поверхности не возражали. На таких условиях вкладывать в Хризантему деньги было рискованно, зато для спортивного туризма она подходила идеально: атмосфера пригодна для дыхания, климат мягкий, опасных хищников нет, джунгли изобилуют съедобными плодами и листьями (правда, ядовитыми тоже). Собственно, туристическое снаряжение «Космический мозгоед» туда и вез: походные комбинезоны и аптечки, палатки, консервы, ракетницы, удочки, спрей для отпугивания ежовых клопов и еще кучу всякой мелочовки.