Расклад сил в освоенной человечеством галактике был таков: Империя, за счет твердой вертикали власти и централизованного управления в развитии за последние семь десятилетий потеснила Конфедерацию Земных Миров со многих позиций. Не с торговых и не с экономических… Основные денежные средства по-прежнему были сосредоточены в ведении правительств и госкорпораций, однако в науке и вооружении – Империя уже ощутимо превосходила рыхлую по своей структуре и непростую в управлении Конфедерацию. И с этим следовало что-то срочно делать. Главы парламента крупнейших государств всерьез обеспокоенные потерей влияния – ведь где сила, там и власть – над более мелкими или вовсе нейтральными секторами галактики, опасались своего дальнейшего ослабления. Уже появился прецедент. Маленькая заштатная странёшка, имеющая территорию величиной всего в одну планету и пару астероидных поясов, называвшаяся на прародине Словенией и имевшая столь же малую по сравнению с существующими тогда державами площадь, умудрилась подписать тайный вассальный договор с отцом нынешнего императора, чтобы после – при теперешнем императоре – безболезненно влиться в состав Империи. «Словенска республика», а точнее планета, которую та занимала, находилась у неизвестной и имевшей лишь порядковый номер звезды, почти на границе диффузной туманности Северная Америка, которая была богата ионизированным водородом, и являлась пограничным районом между Империей и Конфедирацией. На этот кусок территории облизывались как те, так и другие.
Когда политики от конфедератов узнали о том, что словенцы добровольно подписали договор с императором, едва не кипятком писали, пытаясь аннулировать это соглашение. Но проведенный открытый референдум при присутствии наблюдателей от всех крупных государств, в том числе и от Исламского Союза, лишь подтвердил всенародное желание. Конфедераты сгоряча чуть войну не развернули и не ввели войска международного корпуса космических сил на орбиту Словенской республики. Однако прежний император, чтобы ни у кого впредь не возникало желание опротестовать законность Имперского подданства через средства массовой информации – чьими же услугами не брезговали активно пользоваться и политики конфедератов – выиграл медийную войну за умы людей. Как предполагали многие политологи, он банально купил их обещаниями всевозможных перспектив, а ему поверили. В том, что император держит слово, никто и никогда не сомневался. Ну а после этого, для того, чтобы отбить у Конфедерации желание хоть что-то переиграть, он разместил на границе с той стороны туманности (поскольку империю и Словению как раз разделял ее рукав) двенадцатую армию. Вот так изящно одним росчерком пера изрядный кусок богатой ионным топливом территории отошел к Империи.
И теперь при усилении позиций Империи и все сильнейшем ослаблении Конфедерации, политики оной опасались дальнейшего обострения или вовсе возникновения военного конфликта. А вот имперцы, судя по их все более вызывающему поведению, войны совершенно не боялись.
– Мы не можем себе позволить терять пограничные области одну за другой, – кричал тогда представитель Шестой Республики Франция и Французского Алжира, едва не брызгая слюной на сидящих рядом. – По границам Конфедеративного союза еще множество мелких, однако от этого не менее ценных и богатых редкими элементами территорий, и отдать их в руки Империи мы просто не имеем права! Нашей задачей является жесткий контроль за действиями их правительств. Нельзя позволять имперцам превращать их в марионеточные государства, подвластные чужой воле!..
Берте еще тогда с улыбкой подумалось: «Вы сами с удовольствием превратите их в марионетки, если уже не превратили».
Однако положение и впрямь было серьезнее некуда – еще немного, и настанет время военной имперской гегемонии. И с этим что-то следовало делать.
Потом еще было множество совещаний и заседаний, широких и в узком кругу, закрытых и открытых, решений было принято множество. И все сводилось к тому, что в открытую противостоять империи уже невозможно, значит следовало предпринять скрытые меры, причем такие, чтобы противник о них не прознал, и в случае военных действий – ничего не смог противопоставить. Это означало победу. Вот только как ее достичь не знал никто, или почти никто.
Сохель Гершви вновь нашел мисс Хилленгер после одного такого совещания в чрезвычайно узком кругу, на котором присутствовали пара зам министров военных ведомств, Берта и ее начальник, а так же несколько неизвестных личностей, которые лишь внимательно слушали, но так и не проронили ни слова в течение всего разговора. Тогда вначале совещания Берту похвалили, а в конце поставили в упрек малую площадь эффектного применения новых технологий. Женщина поначалу испугалась, не понимая, как те могли узнать о ее деятельности с вживляемыми в пилотов устройствами, но потом, когда озвучили лишь про нейро-скафандры – несколько успокоилась. Опыт с вживлением чипов дал двоякие результаты. Пилоты с установленными девайсами выполняли свои функции выше всяких похвал. Однако когда настало время удалить вживленный чип, у нескольких не обошлось без утраты глаза, а у одного пилота даже полной потери зрения. Тогда скандал удалось замять, но от идеи более широко применять данное устройство Роберта отказалась.
И вот после совещания, где на мисс Хилленгер была возложена обязанность найти способы или предложить возможные варианты по применению новейших технологий, ее встретил мистер Гершви.
– Дорогая моя Роберта, я рад вас видеть! – сердечно приветствовал он, даже руку к груди прижал, демонстрируя, насколько рад был ее встретить.
Впрочем, Берта уже не заблуждалась насчет мистера Гершви. Он оказался неприметным, никому неизвестным, но настолько всесильным, что голова начинала кружиться, когда она пыталась представить пределы его возможностей.
Интересно, зачем же ему тогда нужна была сделка с литием, которая выглядела смехотворно на фоне возможности вот так запросто появиться в сердце одного из закрытых военных ведомств – в управлении разведки и анализа – как у себя дома? На этот вопрос ответа не было, однако Роберта как умная девочка давно подчистила за собой все концы, не полагаясь на слово Гершви. Ведь всем известно: в политике и бизнесе не бывает честного слова – существует лишь взаимное, а иногда и вынужденное сотрудничество.
– Я тоже, я тоже… – немного рассеяно покивала она, в ответ на приветствие, и очень внимательно принялась рассматривать человека, остановившегося за спиной Сохеля.
Буквально полчаса назад этот человек присутствовал вместе с ней на совещании, не произнес ни слова, однако на него нет-нет да косились с любопытством смешанным пополам с опаской министры и сам руководитель разведывательной аналитики. Кто же он такой?
– Наверное наша встреча – это знак свыше, – продолжал меж тем заливаться соловьем Гершви, – и никак иначе! Дорогая моя Роберта, нам с вами прямо-таки необходимо встретиться вечерком и в уютной обстановке поболтать о том, о сем, – и улыбнулся так мягко и открыто, что казалось нет никого искреннее в этот момент.
На миг Роберта задумалась, прикидывая как поступить. Будет ли при ее нынешней должности уместно проводить время, тем более частным образом с такой темной лошадкой как Гершви. Но все ее сомнения развеял неизвестный, теперь так же пристально рассматривавший женщину, как и она его.