– Войны меж нами не будет, – повторил свои слова Боудлер, нисколько не смутившись, что генерал его так грубо прервал.
– Естественно, – холодно заметил Фелтон, – Империя переварит нас по кусочкам. Целиком ей не проглотить, тогда как по маленьким частям вполне сделает. Среди нас нет единства, каждое государство, входящее в состав Конфедерации тянет одеяло в свою сторону. Естественно удается это единицам, однако пробовать никто никому не запрещал. И запретить не можем. Масс-медиа знаете ли, демократия, свобода выбора и все такое, – и позволив себе лишь обозначить улыбку продолжил: – Конечно, периодически их прижимают к ногтю, но это все не то. Я пригласил сегодня Сохеля, у него есть вариант решения нашей проблемы, – и, выдержав паузу, попенял: – А вы, генерал, даже не дали ему рассказать все до конца.
– Ничего страшного, – тут же вклинился в разговор Гершви. – Генерал Уилкс совершенно верно заметил, что, несмотря на удобство и улучшение эффективности действия пилотов, скафандры не дают нам необходимых результатов. Именно поэтому я хочу предложить вам кое-что другое. Дорогая Роберта, вы помните про пилотов, которым чипы подключили к органам зрения?
Женщина напряглась, однако внешне это никак не отразилось.
– Неужели такое было? – как можно невиннее спросила она. – Никогда ничего о подобном не слышала.
Улыбка Гершви стала напряженной, а глаза превратились в две ледышки.
– Возможно, и не слышали, – продолжил он. – Тот эксперимент закончился не совсем удачно. Но нынче мы усовершенствовали вариант, изменили, улучшили… Я хочу всем присутствующим здесь показать один документальный фильм. Прошу быть внимательными, а свое мнение высказать только после просмотра.
Гершви достал небольшую пластину карманного галопроектора и, установив на журнальном столике нажал символ «старт».
Лица просматривающих были напряжены. Генерал Уилкс хмурил брови и даже закусил губу, чтобы не начать нецензурно выражаться, а пустой стакан из-под виски стиснул так сильно, что костяшки пальцев побелели. Боудлер наоборот был спокоен как удав – ему и не такое приходилось видеть. К тому же он имел доступ к закрытым архивам, а там в за период войны «измененных» можно было найти кадры и пострашнее. Мисс Хилленгер просматривала фильм отстраненно, размышляя про себя, кто же такой на самом деле Гершви, и откуда у него такие возможности, а главное кто стоит за его спиной, кто руководит им и кому он служит. Человек из окружения президента был бледен, однако смотрел так внимательно, словно старался запомнить каждый кадр из фильма. Фелон отвернулся, словно уже не раз видел. По лицам пары из министерства ничего нельзя было прочесть – этих ребят, похоже, готовили и не к такому.
Едва объемное изображение свернулось, и погас экран головизора, генерал Уилкс грохнул стаканом об стол.
– Этому не бывать никогда! Уже была одна война с киборгами или как красиво соизволили назвать в правительстве «измененными». Другой такой не надо!
– Но это же не киборги, – попытался отмести инсинуации Гершви. – В конвенции о запрещении киборгов написано, что…
– Я сам знаю, что записано в конвенции, – рявкнул на него генерал, – но суть от этого не меняется! Вы собираетесь оснастить пилотов спец устройствами, которые будут вживляться в них! Вживляться!!! Разве это не киборгизация организма?! Эпоха «измененных» именно так и начиналась. Если вы, Гершви, плохо помните историю, то я очень хорошо!
– Но поймите, – попробовал достучаться до него Сохель, – это же все потом возможно извлечь! После окончания срока службы пилоты вновь станут обыкновенными людьми. Вы же не оставляете корабль пилоту, когда тот увольняется со службы…
Этот этап уговоров Роберте был уже знаком. Извлекут они, как же!
Женщине расхотелось находиться здесь: карьера – карьерой, но есть же границы, за которые не стоило переступать.
– Только через мой труп! – не выдержав уговоров Гершви, рыкнул генерал Уилкс.
– Хотите, я это устрою? – вкрадчиво спросил Боудлер.
– И вы туда же?! – похоже генерал рассчитывал на его поддержку, а выходило наоборот. – Неужели вы вновь хотите создать киборгов?! Это немыслимо! Вы все помните, чем закончилась война с «измененными», чего она стоила человечеству?
Все присутствующие знали историю.
Около две тысячи двухсотого года человечество совершило прорыв в научных открытиях и технологиях. И в это же время началось активное освоение космоса, уже не около солнечной системы, а дальнего. В эту эпоху стремительно расселявшиеся по галактике люди столкнулись с необходимостью исследования новых планет. А уж там были сопутствующие риски – и микроорганизмы, против которых у людей не было иммунитета, и хищники, и природные катаклизмы… Словом, отважные космические первопроходцы, завоевывая для людей новые миры, гибли пачками, и если в космосе быстро совершенствующиеся орудия боевых звездолетов решали многие проблемы, то с исследованием планет дело обстояло из рук вон плохо.
Вот тогда и началось стремительное развитие роботехники, и шло оно по двум направлениям – классические роботы с компьютерами вместо мозгов, и машины биологические, проще говоря, киборги. И приняли их тогда, что называется, «на ура». Еще бы. Велик риск – пошли вместо себя робота, он справится. А не справится – невелика беда, машину не жалко, еще наклепают. И так продолжалось почти двести лет… Только проблема выплыла оттуда, откуда не ждали и оказалась она в биологическом материале. Искусственно выращенные клоны, предназначенные для киборгизации, не обладали нужной широтой сознания и автономности, тогда как если использовался естественно выращенный материал, то бишь – обыкновенный человек – киборг получался как нельзя лучше. И выживаемость у него была выше в разы.
В научном и промышленном мире, кто бы, что не говорил, какие бы лозунги правозащитников и зеленых не толкал в массы, все равно во главу угла ставились снижение себестоимости и увеличение прибыли. А если клоны не приносили ожидаемой прибыли, а стоимость их выращивания равнялась применению естественного биологоческого материала, то использовали их все реже и реже, отдавая предпочтение людскому ресурсу. Вот только желающих добровольно превращаться в киборга – покорителя космоса находилось все меньше. Нет, конечно, энтузиасты все же отыскивались, и промывка мозгов через средства массовой информации велась усиленно, однако все чаще для естественного биологического материала стали использовать преступников, которым суд вынес приговор от десятка лет тюремного заключения до смертной казни. А на окраинных планетах вовсе устраивали рейды и налеты, для отлова био-основы. И там уже не спрашивалось согласие – хочет ли пойманный становиться киборгом. Его просто превращали в машину. А поскольку воспоминания стирать полностью не рекомендовалось – человек тогда превращался в прототип искусственно выращенного клона, только худшего качества, нежели клон, то недовольных своей участью, помнящих кем они были раньше и что с ними сделали, появлялось все больше и больше. К тому же среди обыкновенных людей все чаше стало наблюдаться пренебрежительное отношение к киборгам, а средства массовой информации только подогревали эти ксенофобские настроения.