– Хорошо, я подумаю об этом. Но сначала давай сходим на ферму и посмотрим, насколько они ручные. Мне не очень хочется, чтобы дикий котёнок лазал по нашим занавескам…

Рози просияла: она была уверена, что теперь Рыжик точно станет её питомцем. Он же такой милый! Мама не сможет перед ним устоять!

* * *

В это время на ферме маленький рыжий котёнок, свернувшись клубочком, лежал рядом с мамой, братьями и сёстрами на куче соломы в старом амбаре. Ему было тепло и уютно, и он вылизывал лапку, готовясь ко сну. Малыш всё время думал о девочке: интересно, а завтра она придёт? Она принесёт ещё еды и, может быть, даже снова его погладит. Ему понравилось, как она чесала его за ушком. Это было очень похоже на то, как его облизывала мама.

Малыш прижался к своим полосатым сестрёнкам и закрыл глаза. Солома была мягкой и тёплой, и он быстро уснул. Он даже и не думал о том, что его жизнь может внезапно измениться.

Глава третья

На следующее утро котят разбудил шум заехавшей во двор машины. У миссис Боуэн не было своего автомобиля, а другие люди приезжали на ферму очень редко. Сонные малыши посмотрели друг на друга, а затем вылезли из своего уютного соломенного гнёздышка. Полосатая мама-кошка высунула носик в приоткрытую дверь старого сарая. Рыжий котёнок побежал за ней, чтобы выяснить, что же происходит во дворе. Он пролез между передними лапами мамы и выглянул на улицу.

Миссис Боуэн стояла возле фургона, а рядом с ней котята увидели двух девушек. Одна из них открыла двери машины и стала грузить в неё какие-то коробки. Котёнку показалось, что фургон странно пахнет. Такой запах он почувствовал впервые. А что это за коробки с решётками?

Увидев, что происходит во дворе, мама-кошка сразу заволновалась, а её усы нервно задёргались. Братья и сёстры рыжего котёнка замяукали и побежали обратно к соломе. Им интуитивно передался страх, который испытывала их мама и другие кошки, также наблюдавшие за незваными гостями. Они уже давно не доверяли людям. Мама-кошка попятилась в сарай. Рыжий котёнок выскользнул из-под неё, и она больно ударила его по носу.

Малыш удивлённо оглядывался по сторонам. Что происходит? Почему мама его ударила? Может, это игра? Но тут он увидел страх в глазах мамы и вставшую дыбом шерсть на её спине. Нет, это не игра. Она подтолкнула котёнка лапой в сторону двора, и, прижав уши, громко зашипела. Рыжий сразу понял, что она хотела этим сказать… Бежать!

Он выскочил из двери сарая и стремглав помчался к старому трактору. Однажды, играя с сестрёнкой, малыш увидел, что с одного из колёс трактора соскочила шина. Теперь это место было прекрасным укрытием. Когда котёнок туда забрался, его сердце от страха готово было выскочить из груди. Он начал лихорадочно соображать, что же делать дальше.

Мама-кошка поспешила обратно в сарай, чтобы заставить бежать и остальных котят. Но девушки уже поняли, что кошки узнали об их присутствии. Они тут же подбежали к сараю и, натянув на входную дверь огромную сетку, надели большие перчатки и стали ловить животных, хватая их за шеи с помощью каких-то странных штуковин.

Рыжик с ужасом наблюдал за тем, как его братьев и сестёр сажали в клетки. Он слышал, как они отчаянно мяукали, когда клетки убирали в фургон. Вдруг одна из девушек пошла в сторону трактора, где было его укрытие.

Котёнок сжался в крошечный комочек, дрожа от страха. Он не хотел, чтобы девушка его увидела, но теперь и сам не мог видеть, что происходит. Куда они повезут его братьев и сестёр? Неужели все они сейчас сидят в этом ужасно пахнущем фургоне? Удалось ли убежать маме? Он совсем ничего не видел! Его хвостик дёргался от страха в разные стороны. Девушка подходила всё ближе. А вдруг она ищет именно его? Котёнок свернулся в маленький клубочек и вжался в шину от страха.

– Я поймала последнего. Хорошо, что у нас есть перчатки, а то он так царапался! – раздался громкий голос с противоположной стороны двора. Рыжик услышал, как девушка пошла в обратную сторону, а дверцы фургона захлопнулись.

Когда машина стала выезжать из двора, из-за колеса трактора показался маленький светло-розовый носик. Рыжик жалобно мяукнул, наблюдая за тем, как фургон увозит его братьев и сестёр. Может быть, нужно побежать следом за ними? Но котёнок вспомнил глаза мамы и понял, что она явно была против того, чтобы увели её детей. Но где же мама? А вдруг ей тоже удалось спрятаться? Может быть, она сейчас прибежит и заберёт его отсюда? А может, нужно самому попытаться найти её?

Рыжик выполз из укрытия и принялся исследовать двор. Вокруг не было ни души. В то, что мама его бросила, малыш не верил. Она не могла так поступить! Даже если эти люди её поймали, она нашла бы способ выбраться из клетки и убежать.

Жалобно мяукая, он бродил вокруг сарая. Хорошо бы мама вернулась и его покормила. А может, она сейчас как раз охотится за мышкой, чтобы принести ему? Да, скорее всего, так и есть.

Время шло, и котёнок всё больше хотел есть. Он искал маму повсюду, но её нигде не было. Наконец его привлёк запах лежащих возле дома мешков, и он подошел поближе. Недавно миссис Боуэн освобождала холодильник и шкафы и сложила ненужные вещи и продукты в чёрные полиэтиленовые пакеты. Котёнок процарапал коготком маленькую дырочку и достал из пакета кусочек сыра – конечно, это не очень вкусно, но всё же лучше, чем ничего.

Пока Рыжик ел сыр, его усы дёргались от странного запаха. Вот было бы здорово, если бы снова пришла девочка и покормила его вкусной ветчиной! Он не ожидал, что, когда она его погладила, ему это очень понравится. Если бы она пришла, он был бы уже не один и дал бы ей снова себя погладить. Ох, пришёл бы хоть кто-нибудь!

* * *

Рози с трудом удалось уговорить бабушку зайти на ферму после школы.

– Хорошо, Рози, хорошо! Но только ненадолго. Миссис Боуэн занята сбором вещей, ведь она завтра переезжает. Ей не понравится, что мы будем её отвлекать, – сурово сказала бабушка.

– Я знаю, но я должна выяснить, забрали ли котят в питомник. Мама сказала, что, может быть, по дороге домой мы зайдём в приют! – с сияющими глазами воскликнула Рози. – Если рыжий котёнок ей понравится, то уже сегодня мы сможем забрать его домой!