Вымученно улыбнувшись, Рук склонил голову в полупоклоне и отправился к подножию холма. Хект удивился, увидев, как много артиллеристов осталось в живых. Но так обычно и бывает: даже самые жуткие события на поверку оказываются не такими ужасными, какими их рисует наше воображение.
На мгновение Пайперу показалось, что впереди мелькнула фигура Девятого Неизвестного, но когда он пригляделся получше, то ничего не увидел. Что же старик замышляет на этот раз?
Хект еще раз убедился, что не ошибся в выборе своих офицеров. Несмотря на царящий вокруг хаос, они уже начали восстанавливать порядок. Командиры подразделений собирали солдат, чтобы пересчитать их и оценить потери, а ведь приказ он еще не отдал.
Что же делать с той штукой – в разломе?
Он подошел чуть ближе к трещине. Земля хрустела под ногами, тонкий верхний слой спекся и затвердел, а под ним рассыпалась сухая, словно в пустыне, пыль. К са́мому краю подойти так и не удалось – слишком уж сильно жгло.
В сотне ярдов от мельницы Хект заметил Мадука, вид у того был весьма недружелюбный.
– Опять я про них забыл, – пробормотал Хект. – Похоже, им придется меня убить, чтобы я не сбегал из-под охраны.
Деваться было некуда, он спустился с холма и извинился перед командиром своих телохранителей.
– Я на вас колокольчик повешу, мой господин.
Мадук действительно разозлился не на шутку.
Но Хект не испытывал угрызений совести. Будь телохранители рядом, он бы не смог подойти к червю близко.
Закончился офицерский сбор. Порядок был восстановлен, однако боевой дух восстановить так и не удалось. Никто не верил, что чудовище появилось здесь случайно, а с подобными неожиданностями не желали иметь дело даже закаленные солдаты.
Хект не мог им ничего объяснить или возразить. Он боялся, что гигантская личинка – это очередное покушение на него. И уцелеть ему удалось, только применив то самое оружие, которого так боялись Орудия Ночи.
Что ж, можно считать, урок усвоен. Обеими сторонами.
В этот раз силы были почти равные, но для победы им понадобилось десять пушек. А сколько потребуется, чтобы одолеть… Нет, об этом лучше даже не думать. Остается только помолиться за Драго Прозека, который отправился на охоту за джагским чудищем всего с двумя фальконетами.
После сбора офицеров созвали военный совет. Настроение на нем царило мрачное. Все молчали – сказать особо было нечего.
– Из Брота доходят дурные вести, – решился наконец Титус. – Видимо, мы застряли здесь не потому, что ведутся переговоры, а потому, что патриарх при смерти.
Хект понимал, что его подчиненные надеются, что Безупречный умрет.
– Кто его сменит? Как это отразится на нас?
О такой возможности ведь не подумал никто, включая членов коллегии. Безупречный был еще не стар.
– Мы что-то забегаем вперед, – сказал Хект. – Сейчас всем нужно отдохнуть и хорошо выспаться. Впереди у нас много дел. А ты, Титус, останься. Тебе-то, юнцу, спать не обязательно.
– Да, мой господин, – покорно отозвался Консент.
Все остальные вышли, остался лишь принципат Делари.
– Что там с нашим убийцей из Вискесмента? – спросил Хект. – Я же его так и не допросил.
– Забавно, что вы спросили. Ему не повезло: единственный из всего тылового отряда погиб во время недавних боевых действий.
– Титус!
– Мерзавцу кто-то перерезал глотку.
– Принципат, он же был на вашем попечении?
– Теоретически, – сердито отозвался Делари. – Пойду проверю, как там Малютка с внучкой. И заложники. Скоро они тебе пригодятся.
– А вы, похоже, и не удивились, – сказал Хекту Консент.
– Я устал удивляться, Титус.
На следующее утро к Хекту явились все принципаты. Самым первым пришел Делари, принес массивное кольцо с выгравированной на внутренней стороне эмблемой в виде трезубца.
– Больше и сказать-то нечего. Если бы Арманда не избили до полусмерти, я бы отправил его искать себе нового покровителя.
– А Малютка и остальные?
– Старуха мертва. Внучке досталось еще больше, чем Арманду. Много крови пролилось. – Принципат ненадолго замолчал. – Мальчишка действительно храбро сражался. Ему удалось ранить злодеев. Их разыщут. Заложники не пострадали.
Горин Линчцкий и Джервес Салюда принесли Пайперу послания из коллегии. В одном Хьюго Монгоз нетвердой старческой рукой нацарапал гневные вопросы: что это Хект вытворяет и зачем напал на Сонсу? Письмо от Монгоза было самым свежим. В другом сам патриарх довольно бессвязно выражал радость по поводу взятия Вискесмента и падения фальшивого патриарха. Послание это было написано еще более нетвердой рукой.
Письма от остальных принципатов содержали как гневные, так и хвалебные отзывы. Прочел их Хект только из вежливости.
В комнату вошел Бронт Донето.
– Не знал, что вы уже вернулись, – сказал Хект.
– Запоздал и пропустил все веселье. Надо было выезжать раньше.
– Радуйтесь, что пропустили. Что случилось с Непорочным?
Донето рассказал ту же историю. Непорочный II погиб, и погиб от руки того, кто действовал не в интересах бротской церкви.
– Но вернулся я из-за письма, – пояснил Донето. – Кузен тайком отправил его мне из Кройса, потому что кто-то перехватывает все его послания к тебе.
Бронт протянул Хекту письмо. Почерк в нем был тверже, чем в том, которое Пайпер прочел только что, и датировалось оно более ранним числом.
– Долго же оно шло.
– Да, его сумел вывезти один из его сыновей.
– Сыновей…
– У него их трое. Об этом мало кому известно.
Разумеется. Хотя о любовных похождениях Гонарио Бенедокто в юности ходило много слухов.
– Видимо, это не имеет значения.
– Согласен.
– Я должен был выполнить эти указания еще месяц назад.
– Главнокомандующий, лучше поздно, чем никогда. Мой родственник прекрасно понимает, что письма часто не доходят. Именно поэтому важные послания мы высылаем не один раз. Если можем.
Все эти незначительные подробности сейчас мало интересовали Хекта, поэтому он почти не слушал Донето.
Приказа из этого письма он ждал уже давно, но надеялся так и не дождаться. Если бы послание прибыло вовремя, они бы уже осадили Антье. И Шивеналь. Основные силы стянули бы к Кастрересону. И графу не хватило бы времени отослать из Антье столь важных людей.
Ведь умельцы и мастера – это тоже большая ценность для победителя. Именно поэтому дэвы теперь и расселились в таком количестве по берегам Родного моря.