Нублар понял намек вильдера. И, тоже взяв пару канистр, велел команде покинуть хранилище.
Мароманнская одежда предназначалась для работы не только внутри станции, но и за ее пределами. Для второго случая в шапки буровиков были встроены вытаскивающиеся из-под козырьков маски, призванные оберегать лицо от свирепого дирганского ветра. Но союзники надели их сейчас по иной причине. Так же как прочая одежда, маски были сделаны из негорючего материала и могли защитить лица от огня. Ненадолго, разумеется, но беглецы и не собирались соваться в огонь больше чем на несколько секунд. А такого не избежать, если им придется отбиваться от врага с помощью своих канистр.
Никто и не верил в то, что путь к грависаням окажется легкой прогулкой. Так и оказалось. Команда не пробежала и полусотни шагов, как все ближайшие твари уже почуяли ее присутствие. А почуяв, сразу начали призывно реветь, так что с каждой секундой все больше и больше райзеров узнавали о том, где искать удравших с верхнего этажа людей.
Первые монстры выскочили из бокового коридора, куда беглецам было не нужно. Но теперь им волей-неволей пришлось там задержаться. Клык опасался, как бы смаглеры не метнули с перепугу во врага сразу все зажигательные снаряды и не устроили массовое самоубийство, поджарив заодно и Клинков. Но, видимо, метатели успели распределить между собой очередность атак. И когда Нублар, крикнув «Бросаю!», первым швырнул одну из своих канистр навстречу тварям, больше никто из сайтенов не последовал его примеру.
Стрелки никаких договоров об очередности не заключали, но это было даже к лучшему. Потому что, когда все пятеро сайтенов дружно вскинули винтовки и пальнули по летящей канистре, их шансы поразить ее в полете также увеличились впятеро. Естественно, что теперь не попасть в нее было бы невозможно. Канистра взорвалась ярким огненным облаком, разбрызгивая свое воспламенившееся содержимое на монстров.
В отличие от одежды людей, шерсть райзеров была очень даже горючей. Особенно после того, как на нее пролился зажигательный дождь. После чего всем им моментально стало не до охоты. Вопли, которыми разразились объятые пламенем твари, были настолько душераздирающими, что прочие их собратья тут же дрогнули и, забыв о близкой добыче, рванули в обратную сторону. А мечущиеся от боли, горящие заживо райзеры заодно перекрыли собой коридор, сделав его непроходимым до тех пор, пока огонь не уляжется.
– Не стоим, не стоим! Двигаемся дальше! – поторопил Клык товарищей, которые, замедлив шаг, поневоле залюбовались результатом своей контратаки. Их сейчас и впрямь можно было понять. Не боящиеся пулеметов и винтовок чудовища вдруг испытали панический ужас, что являлось пусть маленькой, но все же победой пришельцев. Которую, впрочем, еще требовалось закрепить – вряд ли настырные райзеры усвоят урок с первого раза. Даже такой жестокий и болезненный урок, как этот.
Клык пытался считать в уме секунды. Он помнил: у них в запасе есть четыре, максимум пять минут до того, как система пожаротушения снова заработает. Но вскоре, за чередой подобных стычек, каждая из которых завершалась новым пожаром, Ржавый все равно потерял счет времени. Да и как ему было не сбиться, если вокруг него все полыхало, а стены содрогались от разноголосого хора безумных воплей.
Каждый такой вопль означал дикую боль одного горящего райзера, но слышать их было все же приятно. Тем более что после того, как пламя охватывало новых тварей и они начинали вопить, бегущие за ними собратья шарахались назад, будучи не в силах продолжать свою охоту.
Порой, когда натиск райзеров был чересчур силен, огонь их не удерживал и они прорывались сквозь него. В этом случае в ход шли пулеметы и винтовки. Подстреленные монстры падали поверх горящих, что усиливало их агонию и крики, а у живых монстров – панику. От беглецов же требовалось не проморгать очередную группу врага и успеть поджечь ее так, чтобы при этом не пострадать самим.
Противопожарная система вновь заработала, когда до стоянки техники оставалось не более полусотни метров. Беглецы уже видели стоящие в ряд грависани, и Клык обратил внимание, что кое-что в гараже изменилось. Не все катера находились теперь на специальных подставках, куда их поместили еще мароманны. Одни сани выбивались из общего ряда, зависнув в полутора метрах от пола. Так, словно они не весили вообще ничего и держались в воздухе исключительно на одном дуновении сквозняка.
Однако не успел Ржавый приглядеться, как между катерами и беглецами выскочила новая группа тварей. В запасе у сайтенов еще оставались канистры, и одна из них тотчас же полетела в сторону райзеров. Стрелки тоже не зевали и прожгли ее сразу пятью лучами. Содержимое канистры вспыхнуло, раздался взрыв…
…А вот дальше случилась досадная накладка.
Едва пламя ударило в потолок, как ему навстречу вырвались мощные струи какого-то прозрачного газа. Он был заметен лишь по возникшему над огнем колебанию воздуха, но его эффективность оказалась выше всяких похвал. Все канистры воспламенялись очень сильно и затем горели устойчивым жарким пламенем. Но газ заставил в одно мгновение исчезнуть еще даже не сформировавшийся взрыв!.. Вероятно, для сайтенов такие чудеса были в порядке вещей, но на вильдеров пожарная техника Большого мира произвела неизгладимое впечатление.
Одно плохо: загасив огонь, эта техника подыграла не людям, а райзерам. Привыкшие к тому, что после взрыва враг начинает гореть и панически метаться, беглецы опешили, когда этого вдруг не произошло. Однако до цели оставалось совсем немного, да и отступать было некуда. Все прикрывающие их с тыла огненные заслоны только что погасли, вновь открыв для райзеров коридоры.
– Огонь! – почти в один голос прокричали Клык и Нублар, и стрелки, вскинув оружие, ударили изо всех стволов по приближающимся тварям. Вот только их уже не разделяла баррикада, и столкновение лоб в лоб с превосходящими силами противника стало неизбежным.
Что может быть досаднее, чем погибнуть в считаных шагах от заветной цели? Трудно сказать, скольких бы из четырнадцати выживших беглецов постигла такая участь. Но, казалось бы, неотвратимая рукопашная схватка с райзерами вновь не состоялась! Потому что зависшие в воздухе грависани вдруг ни с того ни с сего сорвались с места и врезались в группу монстров сзади.
Такого сюрприза твари точно не ожидали. Сшибив на пол тех из них, кого еще не подстрелили союзники, катер тут же отключил режим левитации и с грохотом рухнул на райзеров своим плоским стальным брюхом. Всех их он, разумеется, не расплющил. Но тех, которые под него не угодили, быстро добили стрелки, возрадовавшиеся такой неожиданной удаче.
А на грависанях тем временем открылся невидимый доселе боковой люк, из которого выполз наружу небольшой трап. Это можно было счесть за приглашение взойти на борт, чем беглецы не мешкая и воспользовались.
Последним в люк снова запрыгивал Ржавый Клык – пока смаглеры ныряли в катер, вильдеры поливали очередями приближающуюся к ним новую, еще более крупную ораву монстров. Очевидно, это был примчавшийся сюда с вершины башни уже знакомый беглецам «ударный отряд». Воевать с ним было и подавно бессмысленно, но отыграть у него время на то, чтобы все успели загрузиться, было необходимо.