– Давай сюда.
Я прячу баллончик за спиной:
– Что тебе дать?
Пушки, которыми оснащён гравилёт, с щелчком нацеливаются на меня. Так меня, конечно, не убьёшь, но будет довольно неприятно. Я достаю аэрозоль:
– А, ты об этом?
– Да. Именно. Шевелись.
Я кидаю ей баночку.
– Да брось, Престон. Мы же оба знаем, что ты не стала бы по мне стрелять.
– Ты прав. Я не могу рисковать этим баллончиком.
– У тебя нет сердца.
Эмили разглядывает помятую баночку, и тревога на её лице сменяется гневом.
– У меня нет сердца? А у тебя есть мозги? Ты уволен, Уэйд. Катись на все четыре стороны. Мне плевать, какой ты профи и сколько я тебе должна, – ты больной на всю голову. Даже когда у тебя самые добрые намерения, ты способен на что угодно. Я больше не могу рисковать ради тебя ни общественной безопасностью, ни своей работой. Джеффу только восемь, но когда-нибудь он закончит школу, и у Щ.И.Т. а слишком хорошая программа по устройству абитуриентов, чтобы я могла ей пренебречь.
– Уволен? – я поднимаю свою культяпку. – Да я руку потерял на этом задании! Ты хочешь сказать, что я на испытательном сроке, да? Что мне надо посетить тренинг по управлению эмоциями, хотя мы оба знаем, что я мог бы сам его провести?
– Нет, Уйэд. Я хочу сказать, что ты уволен. Только и всего.
Люк со свистом захлопывается. Остальные гравилёты втягивают шланги, и все они улетают.
Я остаюсь один, окружённый вновь пригодной для питья водой.
Один, не считая нас.
Наверное, тебе стоит подумать о своём поведении и о том, как неразумно ты поступил.
Но ты же об этом не думаешь, верно?
Верно. Я думаю о Джейн.
НЕ ТОЛЬКО я сегодня хмурый – потому что потерял руку, работу и единственную женщину со времён Софи, в которую влюбился с первого взгляда. Оказывается, парень, который пишет эту книгу, нынче тоже не в духе. Может быть, это моя тоска оказалась заразительной, но он сидит и ноет: «Мне уже пятьдесят, и никакой гарантии занятости, почему у меня не такие тиражи, как у Стивена Кинга?» О-хо-хо!
Эй!
Ты сейчас отбиваешь у читателей всю веру в происходящее!
Серьёзно? Вот таким вот образом? Я на каждой странице делаю аллюзии на самого себя, ломаю четвёртую стену отсюда и до самого Рагнарёка, а теперь, оказывается, мне нельзя упоминать, что у книги есть автор? Читатели это и так знают. Титульная страница – не тайна за семью печатями, честное слово. Если я всего лишь голос в голове, то какая нафиг разница, в чьей?
Мне кажется, ты играешь с огнём.
Надо знать меру.
Не указывайте мне, что…
Ребята, ребята, кончайте с этим, а? Простите, что я такой зануда, но у меня дедлайн.
Ты-то хоть не лезь! Сколько еще шрифтов ты собираешься тут использовать? В этой книге и так уже бардак.
Я просто подумал…
Да, просто подумал. Отсюда все твои проблемы – ты слишком много думаешь. Иди уже кофейку попей, ради всего святого. Пусть профессионалы сами со всем разберутся, хорошо, мистер Реальная Жизнь?
Ладно. Я… Я пойду.
Кто это был?
Неважно.
Это я всё к чему: если эта глава получится слишком унылой, не надо меня винить. Я-то не умею надолго впадать в депрессию – для этого нужна последовательность, которой я не грешу. Рука? К утру отрастёт, в запястье уже покалывает. Надо примириться с Щ.И.Т. ом и разыскать мою РКВМ? У меня уже есть отличная идея, как это провернуть.
Именно! У нас остался список щенков, так что нужно только найти и обезвредить следующего монстра.
И Щ.И.Т. наверняка примет нас обратно!
Гм. Я собирался поискать Джейн в соцсетях, но ладно, давайте действовать по вашему плану.
Так, что тут у нас? Далматинец, овчарка… Следующий в списке – щенок колли. Знакомая физиономия! Его маму случайно не Лесси звали? И этот щенок отправился… в Чарльстонский хоспис в районе Астория.
Забавная шутка: пыточная, куда отправляли списанных из проекта «Оружия Икс», тоже называлась Хосписом. Но это всё равно что называть подвал клоуна-убийцы Джона Гейси комнатой для игр.
Возможно, собака послужит утешением безнадёжно больным. Большим утешением – особенно если вырастет до размера XXXXL. Стоит поторопиться.
Одно нажатие на телепорт – и вот я уже в милом дворике, обнесённом стенами, возле скромного дома из светлого кирпича. В таком здании люди могут с одинаковой вероятностью и появляться на свет, и умирать. Я прячусь в ухоженных кустах под самым домом. Охраны я не вижу. Да и зачем она тут?
Сквозь панорамное окно я заглядываю в общую палату. И тут я – самый опасный наёмник во вселенной, которому любые раны нипочём, – осознаю, что боюсь туда идти.
Нет, эта комната не напоминает мне о Хосписе «Оружия Икс». Когда я убил не того парня, меня заперли в этой пыточной вместе с остальными несчастными – результатами неудачных экспериментов по превращению людей в оружие. По крайней мере, для опытов мы ещё годились. Мы мёрли как мухи. Даже делали ставки, кто следующим сыграет в ящик. Эту игру мы называли «дэд пул» – как видите, слово оказалось прилипчивым. Славное было времечко.
Но это место совсем не похоже на ту комнату – ничего общего. В ней только пациенты и щенки. И, вопреки тому, что из рук у них торчат трубки, силы их покидают, а дни сочтены, некоторые даже улыбаются. Подросток с отсутствующим видом – возможно, из-за лекарств, – поглаживает корги. Тот лижет его длинные пальцы, словно пытаясь привести парня в чувство. Старик на соседней койке хлопает себя по коленкам и смеётся – похоже, ему уже всё равно, когда именно придёт конец.
Бледная девочка лет восьми кидает мячик весёлой немецкой овчарке. Собака так и подпрыгивает от нетерпения. Неподалёку я вижу женщину с такими сверкающими глазами, что кажется, будто ей нипочём любая болезнь. Облысевшая после химиотерапии, она сидит в инвалидном кресле, словно сестра-близнец Профессора Икс, и держит на коленях лабрадора. Кажется, будто она изливает ему душу. Пёс смотрит на неё с бесконечным сочувствием.
Похоже, на некоторые тяжёлые темы лучше говорить с собакой. Видимо, я что-то упускаю в жизни. Что-то упустил. А упустил ли?
Во всей этой сцене есть что-то знакомое. Может, у меня была собака, просто я об этом забыл? Исключено.
Почему я, в конце концов, не могу просто зайти и сделать своё дело? Не знаю. Может быть, тут всё прозрачно – ведь и друзья, и родственники, и все-все-все хотят, чтобы обитатели этого дома свои последние дни провели в уюте и покое. Может быть, дело в том, что близость смерти здесь пугает не так сильно, как в подвалах «Оружия Икс», и страх уступает место грусти. Я не знаю никого из этих людей, но на секунду у меня возникает желание, чтобы это они могли жить вечно, а не я.