– Вы считаете, что мы имеем дело с магией ардаров? – спросил Ройс. – Но откуда Могадо…
– Смотрите, – Армариус перевернул еще несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула холодными глазами огромная змея. Могучее тело, свитое в огромные кольца, лоснящиеся чешуйчатым тусклым блеском, казалось, вот-вот распрямится в атакующем прыжке.
– Это что еще за отрыжка Темного? – Ройс содрогнулся от отвращения. – Неужели такие твари живут где-то под Хребтом?
– Нет, – покачал головой Публий и перевернул следующую дощечку. На ней разместилась искусно вырезанная странная человекоподобная фигура. На человеческом торсе, отблескивающем стальными пластинами панциря, насажена голова однорога. У создания было две пары рук, в каждой из которых оно сжимало оружие: меч, булава, короткая секира и утренняя звезда – шипастый шар, соединенный короткой цепью с рукоятью. Изображение показалось Феликсу знакомым.
– Да ведь это горлем, – узнал он.
– Совершенно верно, – кивнул Публий. – Вижу, вы уже встречались с этими созданиями?
– Во время войны, – пожал плечами Ройс. – Ардары использовали таких против мрунов, но, как по мне, толку от них было мало. Хоть они и выкованы из стали, но не обладают разумом. Достаточно держаться от них подальше, а после боя – закидать камнями.
– Однако нельзя не восхититься искусством механикусов ардаров, – Публий перевернул дощечку обратно, на изображение поразившей Феликса змеи. – Ведь это – тоже создание их мастеров.
– Не может быть! – Ройс изумленно разглядывал оказавшегося искусственным монстра. – Такого я на войне точно не встречал.
– А вот в междуусобице, разразившейся между братом и сестрой, таких использовали – армариус задумчиво провел пальцем по рунам, высеченным под изображением. – И еще многих других, от которых остались лишь описания.
– Эти создания удивительны, согласен, но ведь они – суть порождения механики, – сказал Феликс. Каким образом это может помочь в наших поисках?
– Я ведь уже сказал, что Седрик был магом, – ответил Публий. – А вам, наверное, известно, что маги среди ардаров чрезвычайно редки. По непонятным причинам магия вообще и маги в частности, у подгорного народа вызывают резкое неприятие. Поэтому, даже из тех, кто имеет соответствующие способности, а таких, по сравнению, к примеру, с людьми, у ардаров много меньше, единицы отваживаются пройти весь путь до конца и овладеть тайным искусством. Так что в любое время магов среди ардаров можно пересчитать по пальцам одной руки. Все они живут отчужденно, в отдалении от других соплеменников, и редко обращаются к заботам своего народа.
Публий взглянул на Феликса, но тот промолчал, ожидая продолжения мысли армариуса.
– За десятилетия междуусобиц Седрик стал великим магом, – Керр перевернул несколько дощечек и Ройс увидел третье изображение мятежного ардара. Теперь на нем была темно-синяя, расшитая золотом хламида. Голову венчала изящная корона, на груди ярким светом горел огромный рубин. В руках ардар держал посох, в навершии которого сверкал молочным светом опал. Взгляд темных, исполненных величия и презрения глаз, казалось, прожигал всякого, осмелившегося взглянуть на портрет.
– Однако, – продолжил Публий, – в погоне за властью Седрик обратился к запретным знаниям и запретным богам. Его магия становилась все более извращенной. В некоторых трактатах утверждают, что он приносил в жертву своих соплеменников, во время магических ритуалов. И тогда Седрик создал вот это.
Он перевернул несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула какая-то вовсе уж невообразимая тварь. Как будто огромному змею, уже виденному им, приделали две пары ног буйвола, одели в игольчатую броню кроколиска и приставили тяжелую заостренную голову снежного ящера. Из переплетений стальных колец, шипов и шестеренок, тремя изумрудами холодно сверкал бесстрастный взгляд твари. Над головой покачивался тонкий хлыстоподобный хвост, увенчанный скорпионьим жалом, с которого стекали прозрачные капли яда. А вокруг монстра бушевал яростный огонь, готовый, казалось, расплавить даже камень. Но создавалось ощущение, что неведомое создание лишь радовалось окружающему пламени, извиваясь в его лепестках в каком-то завораживающем танце.
– Легендарная саламандра, – сказал Публий. – Извращенное порождение механики и темной магии Седрика.
– Я слышал о ней, но думал – это сказки, – разглядывал Ройс картинку.
– Её видели лишь раз, во время решающей битвы между армиями Кьярги и Седрика в Грозовых горах.
– В Грозовых горах?
– Сейчас они известны как Проклятые горы.
– Ах, да. Обиталище дэргаров, – вспомнил Феликс. – Я и забыл, что когда-то те горы назывались по-иному. Но все же, какое отношение имеет старая история ардаров к нашему случаю?
– В королевской библиотеке есть книга, написанная более ста лет назад известным путешественником, Кулхасом из Мальтеи. Ее название, – Публий наморщил лоб, вспоминая, – «История диковинок Хиона, занимательная и зело прелестная, составленная мастером Кулхасом в дар его величеству Анвару Ульпинну». Называемая ещё иначе – «Хроника пяти земель». Очень редкое издание. Наш экземпляр, насколько мне известно, единственный в Нолдероне. – Отпив из чаши, армариус продолжил.
– Так вот, я, конечно, не знаю всю книгу наизусть, но помню, что Кулхас в своих путешествиях побывал в Проклятых горах. По крайней мере, так он описывает в своей книге. Его пребыванию там посвящена обширная глава, в которой, в том числе, упомянуты несколько историй о Седрике и его искусстве. Кулхас уверяет, что в существе или предмете, созданном при помощи как механики, так и магии, представляется весьма сложным выявить его магическую составляющую.
– Вот как, – Феликс откинулся на спинку кресла.
– Да, – кивнул старик. – Именно поэтому я подумал: не может ли быть то, что вы ищете, создано искусством дэргаров? В отличие от соплеменников, у дэргаров иной подход к использованию магии. Начиная с Седрика, изучение магии среди них всячески поощряется. Возможно, что это вызвано тем, что их таны озабочены поиском способа освободиться от влияния Эрмунгана. А возможно, на это их толкает сам демон. Как бы то ни было, по всем сведениям – среди дэргаров немало магов.
– Вы нам очень помогли, – сказал Феликс, продолжая рассматривать дощечку с саламандрой. – Вполне возможно, что в упомянутой вами книге найдется что-нибудь, способное помочь нам в поисках.
– Надеюсь, сей целебный предмет, – Публий вынул из кармана пирамидку и повертел ее в руках, – подарит мне избавление от проклятой простуды и я приступлю к своим обязанностям. Но даже если она не поможет, я все равно прибуду во дворец завтра днем и разыщу для вас эту «Хронику». Если ваши подозрения верны, то его величеству грозит смертельная опасность: магия дэргаров – до сих пор малоизученная область, окутанная покровом тайн. Любая помощь, которую я могу вам оказать, будет оказана.
– Спасибо, – поблагодарил Феликс и стал подниматься из-за стола. – Пожалуй, на этом я откланяюсь. Необходимо рассказать обо всём Койту.