– Готовы? – Койт терпеливо ожидал в стороне, пока его товарищи вооружатся.
– Готовы! – отозвались все четверо, и дружно попрыгали на месте. Ничего не звякнуло.
– Тогда вперед, – скомандовал маг и пятерка воинов растворилась в ночной тиши леса, лишь изредка прерываемой всхрапыванием стреноженных лошадей.
Над ночным лесом, высоко в небе, усыпанном звездной крупой, бесшумно парила сова. Её огромные, кажущиеся неподвижными глаза зорко следили за лесными прогалинами и опушками. Любая тень, мелькнувшая среди травы, будь-то мелкий грызун или более крупный ночной хищник, не ускользала от ее внимания. Пять теней, выскользнувших из-под темноты крон на очищенную от деревьев полосу, лишь на миг привлекли ее внимание: слишком крупными они были для добычи.
Быстрым крадущимся шагом пятеро ночных гостей пересекли пространство, отделяющее стены поместья от кромки леса, и сжались в одно тёмное пятно под стеной. Никто не произнес и слова: все было оговорено вчера в «Львиной короне». Вендел, раскрыв захваченный с собой мешок, достал трехлапый крюк, с привязанной к нему крепкой верёвкой. Крюк предусмотрительно был обернут хлопковыми волокнами, чтобы не звякнуть о стену или пики ограды на стене. Размахнувшись, он мягким движением закинул крюк верх, так, что тот зацепился двумя лапами за одну из пик. Вендел кивнул и Койт ловко взметнулся по верёвке на стену. Миг, и он уже пропал на той стороне стены. Это тоже было оговорено: рукотворных секретов, вычисленных Огастом, можно было не опасаться, но на случай магических ловушек первым должен был идти маг. Потянулись томительные минуты ожидания.
Наконец, минут через пятнадцать на стене возникла тень, раздался тихий свист. Все четверо, один за другим, взобрались на стену и, перебросив веревку на другую сторону, соскользнули вниз. Все, кроме Вендела. Он, отцепив крюк от стены, перебросил его вниз, на внешнюю сторону. Затем сам, повиснув на руках, спрыгнул со стены и мягко приземлился рядом с остальными.
– Всё чисто, – прошептал Койт. – Патруль прошел две минуты назад. У нас есть полчаса до следующего обхода.
– А как ты взобрался обратно на стену? – поинтересовался Ройс. – Верёвки-то у тебя не было.
– Он же вроде как маг, – заметил Огаст.
– А к чему, в таком случае…
– Тихо вы, – прошипел Койит. – Потом будем разбираться, что да почему. – Вперёд, за мной, и тихо.
Пятеро воинов тихо скользили между деревьев парка, тишина в котором отличала его от ночного леса. Впрочем, в любой другой приезд короля от этой тишины, наверняка, не осталось бы и следа. Парк был бы залит светом факелов и фонарей. Между деревьев, по летней траве, уставленной столами с яствами и напитками, бродили бы толпами праздные гуляки, а сам дворец сверкал десятками освещенных окон. Сейчас же здание было погружено во тьму: свет был виден всего за несколькими окнами второго и третьего этажей. Чем ближе они подбирались ко дворцу, тем больше Феликса охватывало какое-то странное чувство: он ощущал некую угрозу, исходящую от здания.
– Стоять, – прошипел Вендел и все пятеро застыли там, где стояли. Из-за ближайших кустов неспешной уверенной поступью выплыла тень. Две зелёные точки неотрывно следили за людьми. Луна, спрятавшаяся было за облаками, вновь выкатилась на небосвод и лунный свет облил черную фигуру стоявшей перед ними пантеры. Её длинный хвост нервно дергался из стороны в сторону. Молчали люди. Молчала пантера. Наконец Койт, медленно подняв руку и что-то тихо произнеся, прищелкнул пальцами и от его руки оторвалось небольшое мерцающее облако, двинувшееся в сторону хищника. Пантера настороженно смотрела на него. Её зрачки медленно расширялись, по мере приближения призрачного света. Но вот облачко достигло хищника, по его поверхности прошла рябь, мерцающий свет окутал голову. Лапы пантеры подогнулись и животное рухнуло на землю.
– Ты её убил? – тихо спросил Ройс.
– Я люблю животных, – отозвался Койт. – Всего лишь усыпил. К рассвету будет как новенькая.
Благополучно преодолев весь парк, они достигли дворца. Все пятеро собрались под тенью раскидистого дуба. До стены дворца было меньше двух десятков ярдов. Они подобрались ко дворцу со стороны правого крыла и теперь высматривали вход.
– Есть, – Огаст, похоже, видевший в темноте если и не как днем, то гораздо лучше остальных, указал рукой. Чуть правее ближайшего окна темнел дверной проем.
– Огаст.
– Уже иду, – ардар, пригнувшись, устремился к двери. Добравшись до неё, он несколько мгновений повозился с замком и вот уже оставшиеся видят отворившуюся дверь и проскользнувшую внутрь фигуру. Через пару мгновений четверо теней устремились вперед, стремительно, одним броском, преодолев расстояние до двери и через несколько секунд были уже внутри здания.
– Ну, что ж, – Эйдрик утер пот со лба. – Вроде бы чисто прошли. Куда теперь?
Во время вчерашнего обсуждения немало копий было сломано вокруг выяснения вопроса, в какой части дворца Кершо будет проводить ритуал. От этого зависело, как именно необходимо будет действовать нападавшим после проникновения во дворец. В конце концов, было решено выяснить этот вопрос непосредственно у одного из охранявших дворец клесийцев. А то, что в такую, решающую для Кершо ночь, весь дворец будет набит ими как завалявшийся кусок сыра муравьями, ни у кого не было сомнения.
– Вендел, – Феликс указал в дальний конец коридора, уходящего вглубь здания. – Я подстрахую.
Вендел кивнул и легкой поступью заскользил вперед. Ройс крался в нескольких шагах позади. Через равные промежутки коридор освещали факелы. Вендел достиг развилки: коридор, по которому они крались с Ройсом, вливался в другой, более широкий и освещенный. Он осторожно выглянул за угол, почти сразу же отпрянув. Оглянувшись на Феликса, показал два пальца. Два стражника. Их действия на этот случай тоже были оговорены заранее.
Накинув захваченные с собой длинные плащи из тонкой серой шерсти, опустив головы, оба, не скрывая шагов, зашагали к повороту, повернули направо и зашагали вперед. От поворота до окна, у которого, о чем-то переговариваясь, опершись на копья стояли двое стражников, было меньше десяти ярдов и почти все они не попадали в освещенное очередным факелом пространство. Стражники могли видеть лишь спокойно направлявшиеся к ним две фигуры в плащах. Когда один из стражнков обратился к ним с каким-то вопросом, Вендел был уже в паре ярдов. А на второй вопрос у клесийца времени не осталось. Взметнулся плащ, сверкнул стальной искрой нож и один из стражников, оседая вниз, даже не успел понять, что мертв, как острие кинжала застыло у шеи второго.
– Ты меня понимаешь? – спросил тихо Ройс. Клесиец, молодой парень с расширенными от страха глазами, нервно сглотнув аккуратно кивнул. Лезвие, край которого окрасили алым несколько капель крови, выступившие на шее, располагало к большой аккуратности. Смуглая кожа стражника приобрела пепельный оттенок.
В течение следующих двух минут Феликс расспросил парня и узнал всё, что нужно. Могадо, вместе с большей частью охраняющих его клесийцев, находился в оружейной зале, расположенной в подвальной части левого крыла дворца, к сожалению, противоположного тому, где находились Феликс с друзьями. Был ли с ним король, стражник не знал, но это было не важно. В ночь обряда король и колдун были связаны друг с другом крепче, чем нитка с иголкой. Плохо было одно: чтобы попасть в другое крыло, необходимо было подняться до третьего этажа, пройти через основное здание и затем снова спуститься вниз.