Толчок в спину, и я пошла дальше, так и не успев вдоволь подумать на эту тему. Тут еще и тряхнуло порядком, да так, что мне пришлось присесть, чтобы не упасть. Пираты дружно выругались — баржа, скользившая на антигравитационной подушке в паре метров над землей, как раз преодолела очередную дюну, оказавшуюся довольно высокой.
Сидя в трюме, я думала, что мы плывем по морю. Как же я ошибалась! Вместо моря во все стороны убегала бескрайняя пустыня. Вокруг, куда ни глянь — режущий глаза яркий золотисто — голубой пейзаж. Пески, раскаленные светом двух звезд, простирались до самого горизонта, а над ними — чистейшее, без единого облачка, небо. Единственное, чуть правее в расплавленном мареве, поднимающемся от поверхности, виднелись очертания красных гор.
Красиво. Жарко. Пустынно. Ни следа присутствия человека, растительного или животного мира. Лишь широкая полоса на песке, похожая на путь гигантского червя, что оставляли антигравитационные подушки баржи.
— Туда, — толкнул меня в спину пират. — Тебя уже ждут.
Меня и правда ждали. На корме, держась рукой за невысокий бортик, стоял здоровенный рыжебородый пират, одетый в серую тунику и штаны. Конечно же, вооруженный — классический лазерный автомат висел у него на плече.
Это был тот самый Бааг Дан, приказавший сохранить мне жизнь. Тот же самый, чьи головорезы ранили и, возможно, убили Ферга. Теперь он стоял, задумчиво смотрел вдаль, словно капитан Немо, всплывший посреди пустыни на своем "Наутилусе".
Охранник кашлянул, и главарь повернулся. Я встретилась взглядом с мужчиной средних лет. У него был низкий покатый лоб и черные внимательные глаза. Остальные черты лица, кроме кончика большого красного носа, терялись в огромной бороде, спускавшейся аж до солнечного сплетения. Длинные волосы такого же рыжего цвета, как и борода, были собраны в хвост на макушке.
— Подойди, — приказали мне. Голос у Бааг Дана оказался хриплым, словно голосовые связки засорились от постоянного соприкосновения с песком.
Я шагнула вперед раньше, чем получила толчок в спину.
— Оставьте нас, — приказал главарь, и двое подчиненных отошли в тень от одноэтажной настройки посреди баржи.
— Полдень, — сказал мне Бааг Дан. — Самое жаркое время на Таурусе. Кошки сидят в норах и носа не кажут. Правда, скоро Аритар, утренняя звезда, зайдет за горизонт, и станет прохладнее. К этому времени мы уже пройдем территорию кассанов.
Наверное, мне следовало проникнуться. Или же спросить, к чему он это говорит. Либо поинтересоваться, какого черта Бааг Дан приказал выкинуть раненного Ферга за борт. Вместо этого произнесла:
— Что с нами будет?
Мой голос прозвучал так же хрипло, как и его.
— Женщин продам в столице. Скоро у рептилий период кладки, на рабочую силу большой спрос. Та, что доктор, — за нее выручу хорошую цену. Со второй — истарка, да? — спросил пират. Вместо ответа я поджала губы. Не заслужил он беседы! — С этим племенем всегда проблемы. Все, к чему прикасаются, норовят взломать или испортить. За нее много не дадут, но, может, кому и приглянется.
— Зачем вы так с нами?! Вы ведь нарушили собственные законы…
— Деньги, — пожал плечами Бааг Дан. — На Свободных Территориях хорошо живут те, у кого на счету неплохой запас цоргов. Нам повезло. Не только за уран, но и за тебя можно получить приличную сумму.
— Что будет с мужчинами? — перебила его, не собираясь слушать, сколько он планировал выручить за меня, раскошелив какого‑нибудь животновода.
— Мужчин продам на Арену, — сказал местный капитан Немо. — Завтра в столице начинаются Весенние Игры. Там всегда нужно свежее мясо…
— Мясо? — ужаснулась я. — Их что, будут есть?
— Ты забавная, — усмехнулся главарь. — Совсем меня не боишься?
Качнула головой. Бояться? Его?!
— На Арене никто не выживает, — произнес Бааг Дан. — После того, как Красный Цорг выиграл на Весенних Играх, он усложнил правила. Их ждет смерть. Если повезет, то легкая и быстрая, — он уставился на меня. — Но мы можем сделать по — другому. Пять полетов. Пять выходов в надпространство. Туда и обратно. Каждый удачный рейс — свобода одного из твоего экипажа. Последний — летишь за себя. Вернешься, и будем считать ваши долги погашенными. Я освобожу всех. До этого времени твои люди побудут у меня в гостях.
— Пять рейсов — пять человек? — негромко переспросила у него. — Ты забыл еще одного. Шестого. Того, кого выкинул за борт. Он был моим мужем.
Губы мужчины растянулись в усмешке. Видимо, он хотел ответить, но не успел, потому что нож из рукава уже скользнул мне в ладонь. Зажав рукоятку, изо всей силы заехала кулаком в красный нос главаря.
Уверена, заслуживал, чтобы я перерезал ему яремную вену. И чтобы стояла и смотрела, как он валяется в луже собственной крови, но… Не смогла. Потому что я — не убийца, а вот он… Темные Боги ему в судьи!
Бааг Дан не ждал нападения. По крайней мере, от меня. Хрустнул носовой хрящ раньше, чем пират понял, что надо защищаться. Мужчина выдохнул, затем, выругавшись, закрыл лицо руками. И тут же получил коленом в промежность — знай наших! — после чего согнулся и стал оседать на палубу.
Кинула взгляд на охранников, прохлаждавшихся в тени надстройки. Заметив неладное, они дернулись к нам, наставляя на меня оружие.
Черт!.. Бросила нож в первого. Нет, не промахнулась, хотя эта штука совсем не походила на тот, метательный, с которым тренировалась. Попала пирату куда‑то под ключицу. Сдернула с плеча оседавшего Бааг Дана автомат, выстрелила во второго. Успела раньше, чем тот — в меня. Выстрел угодил в ногу, из‑за чего пират растянулся на грязной, залитой машинным маслом, палубе.
А дальше… Дальше я побежала. Туда, к реактивным мотоциклам, лежавшим вповалку у правого борта, решив убраться с баржи раньше, чем начнется заварушка. Хотя она и так уже началась. Шансов вытащить свой экипаж не было — пираты очнулись и не собирались, раскрыв рты, смотреть на мои передвижения и бездействовать. Тот, в которого я кинула ножом, выдернул его из предплечья, опять целился в меня. Да и те, что копошились у носового орудия, не отставали, кинулась наперерез с оружием в руках
Черт, так и пристрелят!
Адреналин стучал вместе с сердцем, бился в голове, заглушая крики пиратов. Вскинула автомат, выстрелив в один из контейнеров у левого борта. Может, повезет?! Не повезло — из него полилась прозрачная жидкость. А я так надеялась! Зато второй порадовал оглушительным взрывом. Взметнулись языки пламени, после чего меня накрыло взрывной волной. Правда, за секунду до этого я упала навзничь, закатилась за массивную железяку, похожую на гигантскую катушку трансформатора. Закрыла голову руками, уткнувшись носом в раскаленную на солнце и пахнущую машинным маслом палубу.
Меня все же не выбросило за борт. Зато тех двоих из охраны вместе с Бааг Даном снесло с палубы, швырнув в горячие пески Тауруса. Я же вскочила на ноги, прислушиваясь к звенящей тишине в голове. Громко звенит, сволочь! Да черт с ней! Кинулась к байкам, порадовавшись, что пираты отвлеклись: на палубе вовсю бушевало пламя, занялась одноэтажная надстройка, огонь подбирался к другим контейнерам.