Он ждал, что прикосновение к следу от маминой ладони пробудит в нем какие-то чувства, но так ничего особенного и не дождался.
– Колл, – Тамара мягко коснулась его плеча. Колл оглянулся. На лицах обоих его друзей было написано беспокойство. Он знал, о чем они сейчас думали, – им обоим было жаль его. Сбросив руку Тамары, он вскочил на ноги.
– Я в порядке, – кашлянув, заверил он.
– Смотрите сюда. – Аарон стоял в центре зала перед большой аркой из блестящего белого камня. Спереди на ней была высечена надпись «Prima Materia». Аарон нырнул в нее и вышел с другой стороны. В его глазах светилось любопытство. – Арка в никуда.
– Prima Materia, – пробормотала Тамара, и вдруг ее глаза округлились: – Это Первые Врата! В конце каждого года обучения в Магистериуме ты должен пройти через Врата! Через них проходят, чтобы показать, что ты научился контро лировать свою магию и применять противовесы. После чего ты получаешь браслет Медного года.
Аарон резко побледнел:
– Хочешь сказать, я заранее прошел через Врата? Теперь у меня будут неприятности?
Тамара пожала плечами:
– Не думаю. Похоже, они выключены. – И они все трое уставились на арку. Самая обычная на вид каменная арка посреди темной комнаты. Колл был вынужден признать, что она не выглядела рабочей.
– Ты видел что-нибудь подобное на карте? – спросил он.
Аарон покачал головой:
– Я не помню.
– Хотите сказать, что, даже обнаружив такой ориентир, мы все равно не знаем, куда идти дальше? – Тамара в расстройстве пнула стену.
Сверху что-то упало. Нечто крупное и ящерообразное, с горящими глазами, пламенем на спине и… бровями.
– О боже! – Глаза Тамары стали круглыми, как блюдца. Аарон тоже отвлекся, из-за чего водяной шар опустился опасно низко к полу, и на этот раз уже Коллу пришлось его стабилизировать.
– Колл! Вечно теряющийся Колл. Тебе следует сидеть в комнате. Там тепло, – сказал Уоррен.
Тамара и Аарон повернулись к Коллу, в их глазах так и прыгали вопросительные и восклицательные знаки.
– Это Уоррен, – представил ящера Колл. – Вроде как мой знакомый.
– Это огненный элементаль! – воскликнула Тамара. – Ты с ума сошел – болтаться с элементалем? – Она буквально буравила взглядом Колла.
Тот уже хотел объяснить, что он и не думал заводить с Уорреном дружбу – еще не хватало! Но едва ли после этого они смогли бы рассчитывать на помощь ящера, а Колл ясно понимал, что она им была ой как нужна.
– Кажется, мастер Руфус говорил, что некоторые из них… ну… поглощают людей? – Аарон не отрывал от ящера настороженного взгляда.
– Ну, меня он пока не поглотил, – заметил Колл. – Хотя спит в моей комнате. Уоррен, ты можешь нам помочь? Мы заблудились. Конкретно. Нам нужно, чтобы ты отвел нас назад.
– Как срезать путь, где тайные тропки – Уоррен знает все. Чем вы заплатите за дорогу назад? – Ящер, разбрасывая мелкие камни из-под лап, подполз к ним.
– Чего ты хочешь? – Тамара пошарила в карманах. – У меня есть только жвачка и заколка для волос.
– У меня есть немного еды, – предложил Аарон. – Сладкое по большей части. Из Галереи.
– Я держу воду, – сказал Колл, – так что не могу проверить карманы. Но, хм… можешь съесть мои шнурки.
– Все это! – Ящер возбужденно замахал головой. – Я заберу все это, когда мы доберемся до места и мой мастер будет доволен.
– Что? – нахмурился Колл, неуверенный, что правильно расслышал элементаля.
– Ваш мастер будет доволен, когда вы вернетесь, – поправился ящер. – Мастер Руфус. Ваш мастер. – После чего он побежал по стене, да так быстро, что Колл, старающийся одновременно не отстать и удержать воду, начал задыхаться. Несколько капель все-таки упали на камни пола.
– Скорее! – крикнул он Тамаре и Аарону, морщась от вспыхнувшей в ноге боли.
Аарон, пожав плечами, последовал за ним.
– Что ж, я уже пообещала ему жвачку, – пробормотала Тамара, нагоняя.
Уоррен вывел их в пещеру с удивительно гладкими оранжево-желтыми стенами, где стоял удушающий запах серы – можно было подумать, что они шли в глотке огнедышащего гиганта. Под ногами неприятно пружинил толстый влажный ковер из красноватого лишайника. Аарон едва не упал, зацепившись за него, а одна нога Колла внезапно провалилась вглубь, и пока он пытался восстановить равновесие, водяной шар опасно заволновался. Тамара щелчком пальцев стабилизировала его, и вскоре они зашли в следующую пещеру, стены которой покрывали кристаллические образования в форме сосулек. С потолка свисала огромная многоэтажная «люстра» из кристаллов, слабо светящихся изнутри.
– Мы здесь не проходили, – заметил Аарон, но Уоррен и не думал замедлять ход, разве что попробовал на зуб один из подвернувшихся на пути кристалликов. Он проигнорировал все потенциальные выходы и целеустремленно направился к маленькой черной дыре в стене, оказавшейся началом едва освещенного туннеля. Им пришлось встать на колени и поползти по нему на четвереньках, а шар воды угрожающе качался между ними. По спине Колла тек пот, нога из-за столь неудобной позы буквально убивала его, и он начал всерьез беспокоиться, как бы Уоррен не завел их куда-нибудь не туда.
– Уоррен… – начал он, но оборвал себя, когда туннель неожиданно закончился просторной пещерой.
Колл с трудом встал, нога безжалостно наказывала его за перенапряжение. Тамара и Аарон, оба бледные от усталости, вылезли следом, ведя перед собой водяной шар.
Уоррен побежал к выходу. Колл поспешил за ним со всей скоростью, какую позволяла его больная нога.
Он так сосредоточился на ходьбе, что даже не заметил, как воздух вокруг потеплел и в нем потянуло чем-то горелым. Но, услышав Аарона – «Мы уже были здесь, я узнаю воду!», – он поднял взгляд и обнаружил, что они вернулись в пещеру с дымящейся оранжевой рекой и свисающими с потолка лианами.
Тамара выдохнула с явным облегчением:
– Отлично! Теперь нам нужно лишь…
Ее слова сменились воплем, когда из дымящегося потока поднялось нечто. Девочка в ужасе отшатнулась, а Аарон вскрикнул. Водяной шар, висевший между ними, рухнул на пол. Вода в реке шипела будто в нагретом котелке.
– Да, – произнес Уоррен. – Как и планировалось. Он сказал мне привести вас назад, и вот вы здесь.
– Он сказал тебе, – повторила за ним Тамара.
Колл, разинув рот, уставился на поднимающееся из реки огромное нечто, которое начало бурлить красными и оранжевыми пузырями, будто поверхность раскаленной лавы. Это было странное нескладное создание, темное и неповоротливое, словно вылепленное из зазубренных камней, но у него было человеческое лицо – лицо мужчины, высеченное в граните. Глаза же представляли собой черные провалы.
– Приветствую вас, Железные маги, – сказал он, и на его голос накладывалось эхо, словно он находился на большом расстоянии от них. – Вы знатно удалились от своего мастера.