* * *
Мэдисон Арчер со стуком поставила чашку с утренним кофе на стол, расплескав обжигающий напиток. Она с ужасом читала заголовки.
«Сорвиголова Мэдисон в поисках очередного наставника?»
«Новые причуды наследницы».
«Плохой парень из Сан-Франциско бросил очень плохую девочку».
Статьи были сенсационными, но лживыми. История отношений Мэдди и Перри Тимуотера была сфабрикована самим Перри. В его изложении девушка представала ветреной особой, нуждающейся в множестве партнеров и – Мэдди стиснула зубы – не способной быть верной, что заставило Перри порвать с ней. Впрочем, сейчас Мэдди не отказалась бы сама прикончить его.
Как мог Перри так поступить?
Он был ее другом. Они познакомились на первом курсе университета, и Перри совершил невозможное – рассмешил ее и помог залечить разбитое сердце после неудачной попытки привлечь внимание Виктора Бека. Она же помогла ему решить финансовые проблемы и провела в недоступный для Перри мир Джереми Арчера.
Но никогда, ни на одну минуту, их дружба не превращалась во что-либо другое.
В дверь постучали.
– Мэдди! Это я, не бойся.
Секунду спустя дверь распахнулась. На пороге стояла Роми Грейсон с личиком феи, которое обрамляли черные, коротко стриженные волосы.
– Я принесла панацею от всех болезней. – В руках она сжимала пакет с выпечкой из их любимой пекарни.
– Не уверена, что шоколад и круассаны улучшат ситуацию. – Мэдди откинулась на спинку стула.
Такие же голубые, как у Мэдди, глаза Роми сверкали от ярости.
– Перри сошел с ума?
– Ты видела статьи?
– Репортеры разбудили меня, требуя, чтобы я прокомментировала сексуальные наклонности моей лучшей подруги. – Роми поджала губы. – Наклонности! У тебя их не будет, даже когда ты лишишься девственности.
– Ты права. Я ни одному мужчине не доверяла настолько, чтобы заниматься с ним сексом, что уж говорить о многочисленных партнерах.
Может, это было странно слышать от двадцатичетырехлетней девушки, но в ближайшее время вряд ли что-то изменится.
– Вопрос не в доверии, а в том, что ты так и не выбросила из сердца Виктора Бека.
– Роми! – Мэдди была не в настроении обсуждать свои не нашедшие отклика чувства к преемнику отца – темноволосому, темноглазому «золотому мальчику», с телом, за которое можно умереть.
– Я просто хотела сказать…
– Все это ты уже говорила. – Мэдди ощутила подступающую тошноту. Она старалась не думать, что Вик тоже, вполне вероятно, увидит статьи. – Отец убьет меня.
Новый скандал заставит даже олигарха из Сан-Франциско забыть о своих манерах… правда, не в том смысле, в каком хотелось бы Мэдди.
Через несколько месяцев после смерти ее матери Джереми отослал дочь в закрытую школу. Надеясь привлечь его внимание, Мэдди стала добиваться известности в СМИ. Но если в случае с ее матерью Хеленой Арчер, урожденной Мэдисон и истинной Сорвиголовой, это сработало, подобная стратегия обернулась против Мэдди. Все девять лет, прошедшие со смерти Хелены, Джереми если и думал о дочери, то только самое худшее.
– Если не умрет от сердечного приступа. – Роми положила перед Мэдди круассан.
– Не говори так.
Ее подруга скорчила рожицу:
– Прости, вырвалось. Но твой отец действительно несколько жестковат.
С этим Мэдди поспорить не могла.
– Думаю, в этот раз словесный понос Перри превзошел мой. – Роми воинственно жевала круассан. – О чем он думал?
Мэдди сердито посмотрела на нее:
– Что таблоиды заплатят ему деньги за эту историю.
Она не предполагала, что, получив отказ в займе, Перри решит ее унизить. Ведь друзья должны заботиться друг о друге, верно?
– Ничтожество! – не успокаивалась Роми.
Обычно Мэдди пыталась примирить своих ближайших друзей, но сегодня она была не на стороне Перри.
– Что мне делать? – вздохнула она.
– Ты можешь пригрозить судебным иском и потребовать опровержения.
– Мои слова против его слов? К тому же мы целовались перед камерой.
Перри всегда это веселило. Он годами выступал в качестве кавалера Мэдди, и их отношения не единожды обсуждались, часто – с цитированием анонимных источников и снимками их поцелуев.
– Интересно, он делал это раньше?
– Продавал конфиденциальную информацию о ваших «отношениях»? – уточнила Роми.
– Да.
– Ты знаешь, что я думаю по этому поводу.
Мэдди вздохнула:
– Что он вымогатель.
– И всегда им был.
– Перри был хорошим другом. – Сказать, что он им остался, она не могла. – Вряд ли мне удастся доказать, что мы никогда с ним не спали, но я могу привлечь прессу к ответственности за клевету в отношении подробностей.
– Его слова против твоих.
– Но он лжет.
– С каких пор для таблоидов это в новинку?
Чувствуя себя совершенно беспомощной, Мэдди отложила круассан.
– Ты всегда можешь спустить на Перри собак своего отца. Его специалисты по работе со СМИ легко справятся с ним, – посоветовала Роми.
– Пожалуй…
Правда, сложно представить, что отцу она настолько небезразлична, что он выделит ей в помощь одного из своих драгоценных сотрудников.
– Но ты этого не сделаешь, потому что Перри был твоим другом. – Мэдди хотела возразить, но Роми подняла руку, предвидя ответ. – И не смей говорить, что он им остается.
– Нет, он мне больше не друг. И возможно, никогда им не был.
– Милая… – Роми обошла стол и обняла ее.
Мэдди старалась подавить вызванную стрессом тошноту.
– Я считала его искренним человеком.
– Но он оказался пустышкой. – Судя по тону, Роми исходила из собственного опыта. – Только внешность и никакого содержания.
– Да уж.
Телефон издал сигнал побудки, и Роми со смешком вернулась на свой стул:
– Секретарь твоего папочки?
– Я решила, что это самый подходящий сигнал.
Мэдди взяла телефон и открыла сообщения, без удивления обнаружив дюжины непрочитанных эсэмэсок. В течение дня она периодически проверяла телефон, однако звуковые оповещения стояли только на нескольких именах: Роми, Перри, которого Мэдди собиралась удалить из списка, отца и его личного секретаря. И Виктора Бека.