Разведчики вышли к маленькому населенному пункту, окруженному березовой рощей. Судя по карте, это было Быково, крохотный поселок на берегу речушки Канюки. Электричества там не было, но люди жили, переговаривались женщины и лаяли собаки. Завелась на холостом ходу машина, возможно, военная.
Разведчики начали огибать селение. Они снова десять минут лежали в траве, дожидаясь, пока по дороге пропыхтит колонна. Естественно, украинская. Различались разговоры на мове, бряцало оружие. Линия разграничения осталась позади. Спецназовцы вклинились между вражескими постами.
Как только габаритные огни колонны ушли вперед, начался забег до ближайшего леса. Теперь они шли на север, продираясь через прибрежные заросли.
Канюка хаотично петляла, но постепенно забирала в западном направлении. Переправляться через нее пришлось бы в любом случае. Река не отличалась шириной, но имела обрывистые берега, к которым было трудно подобраться, изобиловала омутами и прочими опасностями. Согласно карте, чуть севернее, перед крупным поселком Бурлак, имелся пешеходный мост. До него Илья и планировал добраться.
Они находились в тылу противника. Линия разграничения отдалялась. Разведывательно-диверсионные группы ополченцев проникали сюда редко. У них не было такой необходимости за неимением здесь интересных объектов. Поэтому укропы в этих краях чувствовали себя как дома.
Группа продолжала медленно преодолевать кустарник и вскоре вышла к мосту, который оказался почти разрушен. Не от войны, а от старости. Он и до коллапса был хлипкий – две пролетные деревянные секции на сомнительных опорах. Сама конструкция висела, держались перила, несущие балки, но вместо наката уцелели лишь отдельные бревна, между которыми зияли провалы. Этой развалюхой явно давно никто не пользовался. Дорога к мосту заросла чертополохом.
– Что, спортсмены-экстремисты, будем пробовать или пойдем на север? – спросил Илья, обозрев сонные окрестности.
– На севере Бурлак, – резонно заметил Беженцев. – А там укропы. Обойти бы это несчастье.
– Я пройду, командир, – сказал Якушенко, пристраивая автомат за спину. – А вы по моим следам. Не возражаешь?
– Дерзай, – согласился Илья. – Только осторожнее. Не нравится мне это чудо инженерной мысли.
– Фигня! – заявил Якушенко. – Разве это преграда? На полосе препятствий и то сложнее было.
Он ловко балансировал на краю пролета, держась за перила, иногда вставал на поперечины между балками, чтобы передохнуть. Никто не сомневался, что он дойдет. Товарищи выбирались на дорогу, чтобы пристроиться ему в хвост.
Тут-то и случился конфуз. Серега не рассчитал собственного веса. Хрустнула опора под ногой, затрещали, стали ломаться перила, и солидная часть конструкции обрушилась в воду вместе с незадачливым бойцом. Его боевые друзья онемели, застыли. В искалеченном мосту зияла новая пробоина. Из воды всплывали огрызки перил и балок, там мельтешили руки и даже ноги.
– Доктор, мы его потеряли, – заявил Беженцев. – Знаешь, командир, мне почему-то не хочется идти по его следам.
– Мне, если честно, тоже, – признался Илья. – Но он хотя бы попытался.
Спецназовцы улыбнулись, когда над водой показалась голова. Якушенко вразмашку поплыл к берегу и через минуту уже выбирался к обрыву, держась за голову, отбитую доской. Товарищи вытащили его за ворот. Он брыкался и матерился.
– Больно, Серега? – посочувствовал, вздрагивая от смеха, Ткач.
– Я состоявшийся мужик и не должен перед тобой отчитываться, – буркнул Якушенко, посмотрел за спину, на части моста, плывущие по реке, и сплюнул.
Он был мокрый как суслик, но не утратил ни оружия, ни чувства юмора.
– Ничего, Серега. – Беженцев похлопал его по плечу. – Держись, нужно уметь проигрывать.
– И что, от этого мы выиграем? – огрызнулся тот. – Ладно, хватит издеваться. Я просто облажался.
Хорошо, что ночь была теплая и слечь с простудой бойцу не грозило. Но гнать его дальше в таком виде было бы жестоко. Якушенко разоблачился, отжал одежду, вытряс воду из кроссовок. Ткач пожертвовал товарищу пару чистых носков, Беженцев – свежую футболку.
– Ладно, не переживайте, на мне высохнет, – пробурчал Серега, приводя себя в порядок.
После этого он еще раз придирчиво оглядел мост и предложил:
– Что, мужики, повторим?
– Нет, Серега, спасибо, – заявил Ткач. – Я хочу умереть самым медленным способом из всех возможных.
– Это каким? – не понял Якушенко.
– От старости, – подсказал Беженцев.
– Развеялись, товарищи бойцы? Отдохнули? – строго сказал Илья. – Тогда идем дальше. Переправа сегодня не работает. Нам все равно на север, форсируем реку в другом месте.
Еще один досадный инцидент произошел через полчаса. Берег Канюки сгладился, кустарник стал проходимым.
Прямо по курсу находился поселок Бурлак. Он раскинулся на обоих берегах реки. Там кипела жизнь и, судя по гулу, исходящему явно не от комбайнов, стояли воинские части. Еще недавно их тут не было.
Значит, переправляться следовало именно в этих местах. Двигаться дальше было опасно, да и глупо. Паленое находилось на западе, в трех верстах. Серьезной преградой Канюка не являлась, но бойцам предстояло плыть. Бродов здесь не было.
Вода журчала совсем рядом. Спецназовцы шли по кустарнику. Впереди в лунном свете различался участок берега, свободный от растительности.
Разведчики практически вышли к нему, как раздался пронзительный рев мотора. Рядом проходила дорога, с нее и свернул к берегу мощный военный джип. Он скатился с небольшого обрыва, запрыгал к воде, заехал передними колесами в реку и встал.
Послышался грубоватый смех. Из машины вышли двое мужчин и столько же женщин. Кавалеры были в военной форме, судя по замашкам, офицеры.
– Галка, Олеська, мы на месте, – провозгласил один из них. – Тут и будем отдыхать. Некогда искать что-то другое. Толян, выноси и мангал. Сейчас искупаемся для начала, девчата, потом мяса пожарим и еще чем-нибудь займемся.
Разбитной офицер приобнял девицу в короткой юбочке. Ее волосы цвета воронова крыла поблескивали в свете габаритных огней. Она хихикала, липла к кавалеру.
Его сослуживец пытался приласкать вторую даму, но та вела себя сдержанно. Ей, похоже, было неуютно в этой компании. Она обняла себя за плечи, переминалась с ноги на ногу. Офицер кружился вокруг нее и что-то вкрадчиво бормотал. Видимо, он поставил себе задачу охмурить за вечер скромницу. Она же старалась держаться от него подальше.
Офицер вразвалочку подошел к багажнику и стал вытаскивать из него то, что требовалось для пикника. Его приятель начал устанавливать мангал на глинистой площадке у воды. Брюнетка опоражнивала тяжелую сумку с едой и выпивкой.
– Ни хрена себе попали! – сдавленно прошептал Якушенко. – Господа офицеры гуляют с дивчинами. Как нам пройти? Солидный крюк, командир. Пожелаем им долгих лет жизни?