И тут в Пожиральне раздался пронзительный визг, мгновенно настороживший всех, кто его услышал.

Все тут же зашарили взглядами по помещению столовой, разыскивая источник визга. Фрэнки Штейн медленно поднялась со своего места. Девушка прижимала изящную мятно-зеленую ладонь ко рту. Ученики проследили за ее взглядом и обнаружили на потолке белую летучую мышь. Альбинос слегка взмахнул крыльями. Белоснежное существо размером примерно с домашнюю кошку выглядело просто ангельски – во всяком случае, для взгляда того, кто не принадлежал к монстрам. Но для монстров и белая кошка считалась предзнаменованием жуткого невезения, и белая летучая мышь – дурной приметой.

Оханье, шепот, вскрики – и девушки, и юноши испугались, что не выйдут из Пожиральни живыми.

– Что на нас надвигается? Что за кошмар поджидает нас всех? – пролепетала Фрэнки. Робекка с Венерой нервно переглянулись. Хотя подруги не хотели показывать этого рассудительной Рошели, они тоже верили, что белые кошки и летучие мыши приносят несчастье.

– Ничего на нас не надвигается! Rien  [30] ! А если что-то и случится, то не из-за какой-то летучей мыши! – решительно заявила Рошель. Она даже взобралась на стул, чтобы все ее услышали. – Все эти легенды о том, что белые кошки и летучие мыши предвещают несчастье – чистой воды вымысел! Это все суеверие и чепуха!

К удивлению Рошели, ее слова тут же оспорили.

– Да что она понимает? Она всего лишь горгулья!

– Бедная девочка, так глубоко засунула голову в гравий, что не понимает, что происходит.

– Наверное, с ней с первой что-то случится – и с ее ручным грифоном!

– Вот ведь каменная башка!

– Силь гуль пле, ну подумайте же логически! – взмолилась Рошель со своего стула, который уже потрескивал под ее тяжестью.

– Рошель! Тебе лучше спуститься, – посоветовала подруге Венера, а Скелита отскочила и спряталась за ближайшей урной.

– Но я должна попытаться образумить своих одноклассников! Это мой долг горгульи! – серьезно объяснила Рошель.

– Ну ладно, но стул может развалиться в любую секунду, – вмешалась Робекка, и этот довод убедил-таки Рошель спуститься.

– Подумав над этим, я поняла, что могу обсуждать этот вопрос внизу не хуже, чем наверху, – согласилась Рошель, оглядывая множество перепуганных лиц.

– Несовершеннолетние сущности! – взревела мисс Сью Нами, вскочив на стол. – Отойдите в дальнюю часть Пожиральни и ждите, пока не прибудут соответствующие специалисты и не справятся с злоумышленником!

– Соответствующие специалисты? Злоумышленник? – повторила потрясенная Рошель. – Это всего лишь летучая мышь! Их тут тысячи в коридорах! Только и всего, что она белая! Разве вы не видите? Это же дискриминация, самая настоящая!

Но, увы, никто не слушал Рошель. Все лишь перешептывались, скулили и хныкали про ужасную мышь.

– Ну все! Я сама улажу эту ситуацию! – заявила Рошель Робекке и Венере.

– Жучий чих! Что ты собираешься делать? – спросила Робекка у Рошели. Из ушей ее вырвались струйки пара.

– Я собираюсь аккуратно изловить это существо при помощи одного из моих любимых аксессуаров, – сообщила Рошель и вытащила из сумки новый шарф от Скермеса. – Теперь мне нужна лестница.

Но как только Рошель двинулась к чулану с подсобным инструментом, дверь Пожиральни распахнулась и с грохотом врезалась в стену.

– Никто не видел белую летучую мышь? – истерически выкрикнул Генри Горбун.

Генри был с головы до ног покрыт чем-то белым и густым, как кленовый сироп: его словно бы макнули в краску. Оцепенев на мгновение из-за странного вида юноши, ученики все же молча показали ему на белого нетопыря, смирно сидящего в уголке.

– Несовершеннолетняя сущность, извольте объясниться! Как вы можете догадаться, появление белой летучей мыши вызвало сильное беспокойство у учеников! – гаркнула мисс Сью Нами, затем мощно встряхнулась и окатила Генри водой. Впрочем, поскольку он все равно был с головы до пят в какой-то клейкой белой дряни, вряд ли это имело для него большое значение.

– Все началось, когда я был на уроке Безумной науки. Я невнимательно слушал, когда мистер Хряп говорил про эксперимент. Вместо этого я думал про слова тренера Игоря – он объяснял мне, как мне улучшить мою игру…

– Слишком длинное объяснение. Переходите к сути дела, или я вас оставлю после уроков! – перебила его мисс Сью Нами.

– Я провалил эксперимент, и мне пришлось остаться на большую перемену, чтобы переделать его. Но я опять все запорол, только на этот раз оно взорвалось и залило меня и эту мышь!

– Ну ладно, несовершеннолетняя сущность, но это все равно не объясняет, как эта летучая мышь оказалась здесь.

– Я думал, что будет забавно – держать эту зверушку у себя в комнате, чтобы пугать моего соседа, Ки. Но понимаете, нетопырь от меня удрал…

Пожиральня взорвалась хохотом. Робекка, Венера и Рошель переглянулись и улыбнулись друг другу.

– Ну в самом деле, девочки, не надо верить в предрассудки. Верить нужно только в веские факты, – наставительно сказала подругам Рошель.

– Да ну? Ты имеешь в виду факты вроде того, что мисс Подлётыш что-то замышляет вместе с кем-то, а мы до сих пор ничегошеньки не выяснили? – ехидно поинтересовалась Венера.

– Вот именно, – отозвалась Рошель. Напоминание Венеры явно умерило ее пыл.

Глава
ВОСЬМАЯ

Когда Венера проснулась, в сером, затянутом тучами, небе не было ни намека на голубизну. Отсутствие солнца всегда вгоняло Венеру в уныние – в конце концов, она же растение! Откинув мумийно-полотняную простыню и одеяло из шерсти вервольфа, зеленая девушка слезла с кровати, взяла лейку и устроила Чю утренний душ. Когда вода закапала с листьев ручного растения, Венера взглянула в окно, на формирующуюся компостную кучу.

За девять часов, прошедших с тех пор, как Венера в последний раз смотрела из окна своей комнаты общежития, кто-то совершил акт вандализма над небольшой зоной повторной переработки разлагаемых микроорганизмами веществ. Компостную кучу по периметру окружали написанные от руки объявления, гласящие: «Мусор прочь из Школы монстров!» Организм Венеры тут же отреагировал на увиденное: у девушки поднялась температура, нос задергался, на глаза навернулись слезы. Венера подумала о Торалей, и в душе ее вспыхнул гнев. Она была абсолютно уверена, что это уродство – дело рук кошки-оборотня.