Нет, плыть ночью черной водой мимо этих страшных болот – это не для Кролика. Он лучше днем будет перед участковым мелькать, создавать этот… эффект, словом…
Ночь выпала темная, месяц невысоко еще стоял, то за ветками, то за облачком прятался – неохотно, словом, светил, неярко.
В деревне и вокруг нее все спало. Даже собаки. Только лягушки квакали да дергач где-то в лужке скрипел. Ну и комары, конечно, позванивали.
Колька бросил на корму телогрейку, сумку с припасами, оттолкнул лодку от берега. Мишка, чуть пошевеливая веслами, вывел ее на стрежень. Подхваченная течением, она пошла легко и охотно – оставалось только подправлять ее ход, чтобы не жалась к берегу.
– Протоку не проскочи, – шепнул Колька. – А то всю ночь искать будем.
– Вот ты и поглядывай, мне несподручно, – ответил Мишка. – Там ветла кривая стоит, приметная.
Плыли еще около часа, протоку не пропустили – глаза уже пригляделись, привыкли к темноте, да и месяц заметно поднялся, блестел по реке дорожкой, путь указывал.
Свернули в протоку – как в темный тоннель вошли. Она по берегам сильно заросла, ветки над ней густо смыкались сплошным сводом. Иные склонялись к самой воде, купали в ней свою листву. Здесь и днем-то сумрачно, а сейчас совсем черно было.
Поменялись ребята местами: Колька за весла взялся, Мишка на носу вперед смотрел, тихонько командовал, вглядываясь во тьму: «Правым табань, еще чуток. Так держать».
Плыли медленно, в тишине, – даже слышно было порой, как шуршат по бортам круглые листья кувшинок, – пригибались, когда наплывали над головами низкие ветки; чувствовали на щеках прикосновения влажных холодных листьев.
Осторожно плыли. Но без приключений не обошлось. Не углядел вовремя одну коварную ветку Мишка, и она его сбросила в воду, едва не опрокинув лодку.
Мишка вынырнул, как пробка, уцепился за борт.
– Хорошая у нас река, – сказал он, отфыркиваясь.
– Это почему? – засмеялся Колька, помогая ему забраться в лодку.
– А крокодилы не водятся.
Пристали к берегу, все равно пора было отдохнуть. Колька быстро развел костер, Мишка снял с себя мокрое, развесил на колышках у огня, набросил на плечи телогрейку.
Месяц потускнел чуть – знать, его солнышко уже заметило. Посвежело сильно, предутренне. Мишка зубами лязгнул.
– Зря ты на Андрюху бубнишь. – Колька поворошил прутиком в огне.
– Надоел. – Мишка закутался поплотнее, протянул босые ноги поближе к костру. – Зануда он. Мент.
Колька коротко взглянул на него, бросил прутик в огонь, откинулся на спину, заложив руки за голову. Вслух ничего не сказал, а про себя подумал, что Мишка за отца на участкового злится…
Где-то рядом в лесу послышалось какое-то тявканье.
– Лисичка, – сказал Миха. – Зайчишку гонит.
И не ошибся. В ту же секунду вылетел к костру ошалевший от страха заяц, перемахнул через огонь и, не рассчитав, всеми четырьмя лапами бухнулся Кольке на живот.
Оттолкнулся и снова исчез.
Колька взвыл.
Мишка заржал, как Воронок перед ужином:
– Хорошие у нас леса.
– Это почему? – Колька, задрав рубаху, осматривал повреждения.
– А бегемоты не водятся.
– Одевай портки! – сказал Колька. – Скоро светать будет.
– Они мокрые еще.
– На себе досушишь.
С Колькой не поспоришь. Особенно после зайца.
…Протока кончилась, опять в реку вышла, в ту же самую – она петлю делала. Теперь недалеко уже: мимо Ведьминой протоки прямо в речку Светлую, а по ней, вниз, через полчаса – Оглядкино.
Светало уже. Над водой парок потянулся, за ветки цепляясь. Рыба заиграла. Птичий щебет осмелел. Пронеслась бесшумно над лодкой желтоглазая сова – домой, в дупло, после ночной охоты спешила.
Где-то не так уж далеко – не в Оглядкине ли? – петух заорал, еще хриплым спросонок голосом.
Теперь шли ходко – вода гладкая, лодка легкая, да и холодок утренний подгонял, заставлял сильнее веслами работать.
– Вона, – вполголоса, боязливо проговорил Мишка, – Ведьмина протока.
Ребята вглядывались в сумрак, различая вдали низко клубящийся над болотом туман. Оттуда тянуло каким-то нездоровым холодом, от которого не столько знобко, сколько страшно.
– Гляди! – вдруг схватил Колька товарища за руку. – Видишь?
Вдали над болотом дрожал низкий желтый огонек, едва различимый в предрассветной полутьме.
– Поганое место, – вздрогнув, прошептал Мишка. – Старики говорят, такой огонек над утопленником стоит.
– Брешут, – отмахнулся Колька. Правда, особой уверенности в его голосе не чувствовалось. – Там, где-то в середине болот, островок есть, на нем со старых времен лесная сторожка осталась. Может, кто живет в ней? Сейчас бродяг по лесам много шляется. А может, ведьма вернулась.
– Какая ведьма?
– Дед рассказывал, тоже в старое время там ведьма жила. Вредила всем: кого сглазит, на кого порчу напустит. Ее утопить хотели, а она сбегла. – Челюкан улыбнулся. – Видать, обратно прибегла.
Мишка в ответ приналег на весла: поскорее миновать страшное место. А Колька все вглядывался в даль Ведьминой протоки, пока зловещий огонек не скрылся за деревьями…
В Светлой речке бросили весла, лениво поплыли по течению, по прозрачной воде, вдоль приветливых песчаных берегов, на которых стройными рядами вытянулись к небу золотоствольные сосны, уже освещенные свежим утренним солнцем.
За излучиной показалось село. И словно приветствуя мореходов, заорал уже чистым голосом главный петух. А за ним, по всем дворам, как по команде подхватили его задорное кукареканье остальные.
Колька разобрал весла и в два сильных гребка подогнал лодку к мосткам, влажно блестящим утренней росой.
Андрей возвращался с птицефермы. Птичницы жаловались, что стали пропадать несушки, не иначе лисичка повадилась.
…Андрей осмотрел помещение, площадку для выгула. В углу ее, в сетчатом заборе, где снаружи бушевал самый густой бурьян, обнаружил дыру. А за ней – заметную тропку, сбегающую в заросший кустарником овраг.
Пригляделся к дыре, снял с проволоки несколько прядей мешковины; подумал, улыбнувшись, что хитрая лисичка за курочками с мешком ходит. И в резиновых сапогах. Примерно сорок четвертого размера – именно такой след хорошо отпечатался на влажной земле.
Спустившись тропой в овраг, Андрей прошел по нему до дороги, где к следам сапог добавились следы протектора от «Нивы». Сапог сорок четвертого размера в селе было много, а «Нива» одна – у Игоряшки Петелина.
Ну, что ж, подумал Андрей, все вроде ясно. Надо брать его с поличным. А когда? Не сидеть же каждую ночь в засаде. Каждую ночь не надо. В субботу в Дубровниках базарный день. Значит, в ночь с пятницы на субботу надо лисичку в сапогах ждать…