– Да ну тебя! – фыркнула я, стараясь не представлять те фантастические зарисовки, любезно предоставленные мне моим бурным воображением. – Кольцо тут ни при чем! Лучше, извращенец чешуйчатый, ты мне сам подскажи! Что было той единственной ночью в караван-сарае? И не притворяйся, что ты ничего не видел и не слышал!
Афон удивленно вытаращился на меня, после нахмурился, будто что-то вспоминая, а затем его лупатые глаза виновато забегали.
– И не притворяюсь! И не видел! И не слышал! И совсем ничего!
– Только не ври! – Я, как гончая, взявшая след, принялась на него наступать. – Догадываюсь, что в ту ночь была использована магия, на время скрывшая нас с Ником от всего мира, и все же? Скажи! Вдруг тебе почудилось, послышалось или показалось что-то странным? Пойми! От этого зависит моя жизнь!
И Афон сдался.
– Да я всего-то разик и проснулся. Поднялся по нужде сходить и прямо посреди комнаты наткнулся на что-то невидимое и упругое. Принялся обходить, вдруг вижу – дверь комнаты открывается и заходит Пепельный. Меня увидел и, пока я оглядывался, куда бы спрятаться, исчез. Может, и померещилось мне тогда от жары – не знаю.
– А может, это Ник был? – Я даже затаила дыхание. Теперь его ответ решал все!
– Не! Точно не Ник. Просто… когда я на что-то невидимое напоролся, то сложил два и два и получил в ответ то, о чем догадывался: вы в невидимом куполе. Любопытства ради я подслушал кое-какие ваши слова. Сомнений нет! Рядом с тобой в тот момент был Ник!
Вот и зачем спросила? Теперь мало того, что щеки наверняка горят ярче лунных бликов, так еще и сомнений стало больше! Если со мной был Ник – зачем приходил Пепельный? Если со мной был Пепельный – тьфу-тьфу, не дай боже, – почему Ник исчез?
Я потерла щеки, надеясь, что они перестанут гореть. Ну и что? Подумаешь! Жизненная ситуация! Только почему я чувствую себя распутной девкой из дешевого трактира?
– Ладно! Не важно! Доберемся до Ника и все проясним! – прервала я неловкое молчание. – Ты же со мной?
– Эх, а куда я денусь, принцесса! – вдруг погрустнел Афон и вспомнил: – Только сперва надо карту-платок и монетку добыть, если хотим Страх найти!
Теперь погрустнела я.
– И как это добыть?! Я даже не знаю, куда ма… Мафаня все это спрятала! Взяла с собой в спальню отца или где-нибудь тайник сделала?
– Ну… тогда есть два выхода из сложившейся ситуации. – Вместо двух пальцев Афон растопырил пятерню. Видимо, про запас, если надумаются другие выходы. – Первый – подняться наверх и спросить у Марфы, второй – попытаться получить ответ у магического шара, ну… и даже могу предложить третий выход – позвать Кобылку-горбылку!
– Знаешь, что-то меня ни один из этих выходов не манит! – Я принялась ходить по перекрестию оконных рам, тенями лежавших на полу, в свете уползающей куда-то за дворец луны. – Мафаня ни за что не скажет, а даже посадит под арест на всякий случай! Магический шар – соврет не дорого возьмет, а к зубато-горбатой парнокопытной пиранье я, хоть посули мне целое королевство, не обращусь! Может, есть другие предложения?
Афон тут же распахнул пасть, явно для того, чтобы мне возразить, и вдруг заговорил тоненьким писклявым голоском:
– Начинается! Вот что за люди пошли? Ты им добро с утра до вечера делай, а они тебя обзовут! Да еще и за спиной!
– Афон, ты чего?! – Я удивленно вытаращилась на него, хотя где-то в глубине души удивление быстро сменилось догадкой, которую он не замедлил подтвердить своим привычным баском:
– Я-то ничего! Это… она!
– Кобылка? – Я принялась оглядываться в поисках гостьи.
– Она самая! – Писк раздался ближе, и я заметила скачущую к нам в лунном луче крошечную Кобылку-горбылку. – Звали?
Мы с Афоном переглянулись и хором выпалили:
– Нет!
– Нет? – Призрак-шантажист вдруг замедлил бег, перешел на шаг и, подумав, развернулся. – Ну и ладно. Хоть отдохнуть удастся. А я как раз от вашего разлюбезного Ника… Так устала его на подвиги вдохновлять – жуть! Чао!
– Куда?! Стоять!!! – рявкнула я, когда до меня дошел смысл сказанного ею. Но летучая бестия только смерила меня насмешливым взглядом, взбрыкнула и поскакала назад. – Э-э-э… Афон, как там дальше? Встань передо мной, как лист перед травой! И вообще, если убежишь – найду и третий горб сделаю. На шее! Я вообще-то добрая, но когда в положении – дюже нервная!
Кобылка в мгновение ока увеличилась до нормального размера осла-переростка и, процокав ко мне, замерла, выставив торчком длинные уши.
– Это в каком-таком положении?
Вот что ты будешь с ней делать? Услышала только это. Женское любопытство неизлечимо!
– В положении?.. Мм… Она в положении безысходности в связи с предстоящим побегом! – выкрутился Афон и, сделав страшные глаза, ткнул меня локтем.
Ну да… ляпнула… В запале. С кем не бывает? У кого что болит…
Но кобылку его ответ успокоил, и она снова уставилась на меня наглыми желтыми глазами.
– И чего ты, принцесса, от меня хочешь? А может… – Она посмотрела на Афона и уточнила: – Заказ на двоих оформлять, красавчик? Тебе явно педикюр не помешает, вместе с липосакцией и пилингом.
Змей негодующе засопел:
– Я таким не занимаюсь!
– Ну, нет так нет! – Кобылка взмахнула длинным хвостом и снова уставилась на меня. – Так чего хотела, положительная ты наша?
– Свободы, братства и понимания! – выпалила я, и меня понесло: – Совсем меня родня ни в грош не ставит! Мужа выручать моего не хочет! И меня не отпускает! Хочу сбежать!
– Так беги! – Кобылка задним копытом почесала себе живот и предложила: – Дверь открыть? Мож, пинка волшебного наладить? Враз до Ника долетишь.
– Издеваешься?! – возмутилась я.
– И даже не думала! – помотала головой лошадка так, что захлопали уши. – Наоборот, мечтаю помочь. Или не надо?
Отвертелась, зубастая!
– Мне сейчас надо только одно: чтобы ты узнала, где Марфа спрятала монетку неизвестной чеканки и серый платок-карту.
– С золотыми письменами, – подсказал Змей.
– А! Значит, промышляете воровством валюты и артефактов с драгметаллами? – радостно пропела нечисть.
Я посмотрела на Афона, чтобы узнать перевод как минимум трех слов, и встретилась с его окосевшим взглядом. Фух! А я-то думала, что одна уроки прогуливала. Хотя есть предположение, что кобылка – агент спецслужб какого-нибудь неведомого царства призраков!
Меж тем зверюга, совершенно не обращая внимания на наши перекошенные рожи и уж тем более не утруждаясь объяснениями, прикрыла глаза и замерла, точно к чему-то прислушиваясь. Наконец наше терпение было вознаграждено.
– Ага! Ясно-понятно, где пропажа ваша. Если судить по обстановке – как минимум королевская спальня. Вижу бородатого мужика. Он спит. На его прикроватной тумбочке корона. Рядом с ним спит женщина. Жена? Любовница? Кухарка? На ее прикроватной тумбочке лежит серый платок.