– Ага, конечно. После того как мы влезли к нему в дом с обыском. Так он и станет нам помогать!

Доминик шагнул вперед и заглянул в лаз, словно в темный омут, куда непременно надо было нырнуть.

– Ладно, не ночевать же на пороге. Все это глупости! Пошли!

Куклы по очереди прошли через лаз. В летней кухне никого не было – только следы снега на полу. Малышка покачала головой. Дженни порой приносила на себе целые сугробы, особенно после катания с горки, – но чтобы Ле не вытерла при входе ноги? Невероятно…

* * *

Коридор, теплая кухня, гостиная… Везде было сумрачно и тихо. В печке дремала саламандра, едва шевелясь во сне…

– Ле, ты здесь? – крикнула Орбита, заглядывая внутрь.

Никто не отозвался.

Но над краем спальной корзинки возникла узкая хищная голова. В полумраке сверкнули красные глаза.

На них, скалясь, глядела Крыса.

Она устроилась прямо в их постели, придавив лапой что-то розовое. Все ахнули и попятились – это была Ле! Крыса разлеглась прямо на ней. Видна была только пухлая рука.

– Помойка накрылась медным тазом, – деловито сообщила Крыса, оборачиваясь голым хвостом. – Гады из магазина устроили там потраву. Я тоже налопалась яда, но вроде пронесло. Пронесло! Хе-хе, отличная шутка!

Крыса расхохоталась шипящим смешком.

– Я переселяюсь сюда, – продолжала она, хищно глядя на оцепеневших кукол. – Поживу тут пару недель, сожру вас всех вместе с вашими запасами по очереди, начиная с этой толстой. А потом поищу другое место.

Куклы так и стояли, столпившись в дверях, не в силах сделать ни шагу.

– Ну почему вы еще здесь?! – угрожающе осведомилась Крыса. – Не терпится ко мне в желудок? Ну-ка вон из дома!

Она привстала в корзине и щелкнула на них зубами:

– Ам!

И куклы кинулись прочь, спотыкаясь и толкаясь в дверях. Они сами не помнили, как оказались на улице. Только там холод помог им хоть немного прийти в себя.

Воздух наполнился плачем и причитаниями.

– Бедные мы, бедные! – восклицала Орбита, заламывая руки. – Все, нет у нас больше дома! Крыса нас выгнала! Вот вам и проклятие!

– Боже мой, – вторила ей Малышка, – там осталась Ле! Что же нам делать? Как спасти ее?! Доминик! Придумай что-нибудь!

– Не знаю! – Доминик тоже был в отчаянии. – Вы же понимаете, что мы не можем сражаться с Крысой!

– А где Шикамару? – воскликнула Дженни. – Неужели его тоже поймала Крыса?!

– Тут я, – раздался сердитый голос из ближайшего сугроба. – Только помогите мне вылезти!

Когда ниндзя выкопали из снега, вид у него оказался расстроенный и подавленный.

– Крыса поймала Ле у самой калитки, – угрюмо заговорил он, глядя в землю. – Я видел в окно, как она схватила ее и куда-то понесла. Побежал за ней, думал, хоть прослежу, – и столкнулся с Крысой нос с носу прямо в дверях. Она, оказывается, несла ее в Дом! Едва успел убраться с ее пути – совершил такой прыжок, что провалился в снег с головой. К счастью, Крыса меня не заметила. Она была слишком занята с Ле…

– Шикамару! – радостно закричала Орбита. – Вот ты-то нам и нужен! Скорее наколдуй огонь и дым, как в прошлый раз! Прогони Крысу!

Но Шикамару еще ниже опустил голову.

– Ну что же ты?! На тебя вся надежда!

Ниндзя покачал головой и сказал уныло:

– Я должен был сразу вам признаться. Я – вовсе не великий ниндзя. И никакой не чародей.

– Как это?!

– Ну понимаете – я просто хвастался. В деревне Скрытого Листа много ниндзя, но они уже взрослые, а я пока даже не ученик… Я еще слишком маленький…

– Но ты же прогнал Крысу! Когда появился весь в клубах дыма…

– Это был не дым. Просто под диваном было слишком много пыли. Когда я услышал угрозы Крысы, то решил вступиться за вас, но из-за всей этой пыли сам не видел, кому бросаю вызов. А когда увидел… Нам просто повезло, что Крыса испугалась. Но сражаться с ней по-настоящему я не могу. Не думайте, что я боюсь. Я могу попытаться, но Крыса просто перекусит меня пополам. Простите меня.

Шикамару всхлипнул, достал свой меч и принялся развязывать пояс.

– Что это ты собираешься делать? – с подозрением спросил Доминик.

– Харакири, – грустно сказал Шикамару, прикладывая меч острием к животу. – А что мне еще остается после такого позора? Сейчас, только сочиню прощальное стихотворение… Эй, что ты делаешь?! Отдай!

– Ниндзя ты или нет, нам все равно! – Доминик поднял отобранный меч высоко над головой. – Все, забудь об этом! Нашел время! Лучше подумай, как спасти Ле!

– Если мы туда полезем, Крыса изгрызет нас в труху, – вздохнул Шикамару. – Помните, что говорил Тахир?

– Я сказал неправду, – раздался вдруг голос у них за спиной.

Все обернулись и увидели Тахира. На лыжах, с самострелом, в снегу с ног до головы – видно, он возвращался с охоты.

– О, Тахир! Как ты вовремя! – подскочила к нему Орбита. – Но что ты имеешь в виду? Ты можешь победить Крысу?

– Я – нет, – ответил Тахир. – Знаете, что один тигр сильнее двенадцати человек? А одна помойная крыса сгрызет хоть пятьдесят кукол, и ничего ей не сделается.

– Тогда о чем ты?

– Я не себя имел в виду, – Тахир вдруг покраснел. – Но, возможно, я помогу вам найти того, кто сумеет победить эту хищницу. Я знаю, где она…

– Она?

И тут все одновременно догадались, кого он имеет в виду:

– Марго?!

– Да.

– Где?!!

Тахир отвернулся и сказал:

– В сарае. Она в яме под поленницей, у самой земли. Она лежит там уже много лет…

– Ты уверен?

– Абсолютно. Ведь это я ее туда заманил.

Глава 16
Заклятие нелюбви

В небе багровел закат, а в сарае было уже почти темно, но куклы сосредоточенно работали: разбирали огромную кучу дров. Тахир, показав место, разбирал завал вместе со всеми. Куча, сперва казавшаяся бесконечной, становилась все меньше и меньше.

– Тахир, как ты мог?! – снова и снова повторяла Орбита. – Это же настоящее преступление!

– А оторвать у меня ноги и выкинуть – не преступление?

– Но ведь это не Марго придумала?

– Ну и что? Ноги-то отдали ей!

– Как ты ухитрился ее – ее! – заманить в ловушку? – пропыхтел Доминик, оттаскивая сучковатое березовое полено.