– Вы готовы?
Ну, раз уж он здесь…
– Готов.
– Тогда начнём. Я называю слово. Вы отвечаете любым другим, которое приходит вам в голову – сразу же, не задумываясь. Главное – быстрота. Похоже на детскую игру. Понятно?
– Да.
– Итак – ночь.
– Бодрость.
Эксперимент начался.
Агент Роджер Смоллвизард, маг младшей категории, уже битый час скучал неподалеку от Карфакса. Замаскированный под дворника, он старательно вымел булыжную мостовую, в чем совершенно не было необходимости, походил взад-вперед, якобы проверяя, не осталось ли мусора, обозрел все кусты, поглядывая на квадратик датчика (последний, размером меньше портсигара, был завернут в несвежий носовой платок агента, опять же в целях конспирации). Ничего примечательного. Но вот сигнал, еще недавно шедший из самого Карфакса, непостижимым образом переметнулся в особняк миссис Уилсон, банкирской вдовы. Причем явно никто ниоткуда не выходил! Недоумевающий Роджер чертыхнулся и переместился ближе к особняку. Снова потекли минуты, густые, как желе.
Светило солнце, было хоть и несколько прохладно, но дождя не предвиделось; птички вопили в кустах что-то о своем, наболевшем, травка зеленела… короче говоря, кругом царила идиллия, и все было бы хорошо, только вот Цепеш никак не появлялся. Агент же не желал слушать птичек и любоваться растительностью: сейчас бы в паб – пропустить пивка и перекусить. Наконец, когда агент успел изрядно соскучиться и замерзнуть, огонек на маленькой металлической пластине активно замигал красным: объект покинул дом. Подобрав метлу, агент направился за сигналом, следуя тонкой красной пунктирной нити, мигающей на дисплее.
Ах, если бы он знал, что за объект выскользнул сейчас из окна кухни вдовушкиного дома! На валашского правителя, равно как и на какую-нибудь иную венценосную особу он ну совершенно не походил – прежде всего потому, что был котом. Да, именно: датчик исправно ловил сигнал, исходящий от маячка, прикрепленного к ошейнику несчастного Мармадюка Олафссона Старшего.
Мармадюк уже практически оправился от давешнего удара: поистине, сливки, почесывание за ушком, и главное, пламенная страсть соседской белой кошечки творят чудеса. Загадочная штуковина на ошейнике кота не беспокоила – он о ней уже, признаться, и подзабыл. Сейчас он отправился проинспектировать окрестности на предмет наличия чужаков (подлежащих немедленному изгнанию), а также ловли птичек и встречи с кошачьими леди. Недалеко от дома внимание гордо вышагивающего кота привлекло надсадное мяуканье: на липе сидела совсем юная незнакомая кошечка серой масти. Бедняжка явно боялась слезть, хотя высота была не очень-то велика. Мармадюк остановился у ствола, задрал голову и хрипло мяукнул, подбадривая незнакомку. Она была очень мила, хотя и не породистая. Засмотревшись на даму, мистер Олафссон Старший не учуял, что сзади нарисовался матерый далматинец Дикки, питомец мистера Соумса. Его хозяин был невысокого мнения о женском поле в частности и о человечестве вообще – короче, являлся закоренелым мизогином и мизантропом, что не могло не отразиться на собаке. Именно Дик и загнал юную кошачью особу на дерево, облаяв по полной программе. Его владелец проделать подобное с представительницами прекрасного пола, конечно, не мог – но если бы мог, то непременно бы это сделал со всем удовольствием.
Мармадюк взвыл и припустил наутек: драться с крупной псиной ему не улыбалось. Дик рванул за ним, а через некоторое время в том же направлении пронесся сбитый с толку агент Роджер, отчаянно вертя головой по сторонам. Судя по датчику где-то тут только что должен был пробегать князь Влад. Какого черта ему было нестись бегом – непонятно, но прибор-то это показывал! Роджер летел напрямую через кусты, пыхтя и ругаясь сквозь зубы. Впрочем, мог бы и вслух – хруст ломаемых им веток все равно бы заглушил все добрые пожелания и эпитеты, адресованные князю, родному Ордену, персонально главе Ордена и старшим магам. Особенно теплые пожелания были посланы в великий Астрал, когда агент Роджер влетел в какие-то мелкие, но жутко колючие заросли. Метла давно была выброшена – не до нее! Несмотря на все неприятности, обязательный агент пытался высмотреть валашского владыку– безуспешно! Но он все еще надеялся. Прибор не мог врать.
Внезапно сигнал оборвался. Роджер встал, как вкопанный, с трудом переводя дыхание. Физической мощью щуплый агент не отличался, спорт недолюбливал, о чем теперь жалел. В самом деле, на кой вам сдалась физкультура, если вы маг! По крайней мере, сразу после поступления в Орден Роджер так считал. Как бы то ни было, его обязанность – именно следить за князем, хорошенько замаскировавшись, а не носиться по кустам, как борзая, – сердито подумал Роджер.
Агент уткнулся носом в датчик. Красная линия замерла. Внезапно где-то впереди раздался утробный кошачий рев, шипение, а за ними – жалобный визг. Роджер вздрогнул и сплюнул. Прямо на агента пулей вылетел крупный далматинец: глаза безумные, хвост поджат, нос расцарапан.
Не успел Роджер выругаться, как линия ожила и повела его куда-то в сторону. Через какое-то время беднягу опять ждало разочарование: он уперся в заваленный мусором тупичок, вляпавшись правым ботинком в нечто слизистое, желтое и источавшее подозрительный запах. Средневековый князь залез в помойку?! Судя по прибору – да, согласно здравому смыслу – нет, и еще раз нет. Ботинок предательски заскользил куда-то в сторону, и агент шлепнулся на четвереньки в пресловутую желтую субстанцию (спасибо, что не лицом)! В очередной раз ругнувшись, Роджер кое-как поднялся на ноги, осмотрел брюки: отстирать вряд ли удастся. Он тоскливо вздохнул, повертел головой по сторонам. На жуткого вида ржавой железяке на вершине кучи восседала пара котов: один – рыжий – явно местный, ободранный и клочкастый (то был не он, а она, но Роджер этого не знал), а второй, похоже, домашний – жирный, черный, с ошейником. Парочка таращилась на него с насмешкой и явным превосходством, свойственным всем кошачьим, даже помойным. Агент Роджер посмотрел на котов и почувствовал, что находится на волоске от того, чтобы бросить ко всем псам… то есть котам прибор прямо в лежащую перед ним ароматную кучу отбросов, а потом мысленно отправить туда же и Орден. Может, он так и сделал бы, если бы в эту секунду прямо слева от него не появились… следы. Отпечатки ботинок размера этак сорок пятого, черного цвета (похоже, их невидимый владелец вляпался в деготь), образовывались прямо из ниоткуда, цепочкой змеясь в направлении соседнего переулка. Шагов слышно не было – обладатель испачканных ботинок старался не производить шума.
Роджер все же был магом, хоть и младшей категории, и сразу сделал правильный вывод: заклинание невидимости! Некто, пытаясь остаться незамеченным, тоже следит за ним, и за его объектом! Причем этот кто-то явно тоже маг… Мозг Смоллвизарда пронзила молния озарения: да это же шоломонарский агент! А кому еще быть-то! Представители враждебного ордена – Шоломанче – пронюхали про их план и теперь хотят все испортить! Более того: загадочные перемещения князя – это же их рук дело, как он сразу не догадался? Может, они и его превратили в невидимку, и он сошел от этого с ума (бедный, бедный князь), и сейчас мечется по окрестностям, не разбирая дороги, охваченный ужасом! Вот она, разгадка! Хвала небесам, проклятый колдун вляпался в какую-то гадость и обнаружил себя. Ну, теперь-то он получит! Роджер ощутил небывалое воодушевление: у него появился шанс отыграться за все сегодняшние несчастья. Он закрыл глаза и тихонечко пробормотал длинное заклинание на латыни. Хихикнул. Добавил еще пару фраз. После этого радостно улыбнулся и быстрым пружинящим шагом – куда только подевалась усталость – двинулся прочь от помойки, засунув прибор в карман. Требовалось поскорее доложить Генералу о появлении шпионов конкурирующей организации…