К этому времени уже был подписан Версальский договор, в соответствии с которым Германии разрешалось иметь лишь 6 старых линкоров, 6 старых легких крейсеров, 24 эсминца и миноносца. Германии запрещалось иметь тяжелые боевые корабли, морскую авиацию, тяжелую береговую артиллерию и подводный флот.
Поэтому подводник Дёниц стал с августа 1919 г. служить в отделе кадров военно-морской базы в Киле. Лишь 1 марта 1920 г. он был назначен командиром старого миноносца в Киле.
После завершения учебы в Академии Генштаба Дёниц многократно менял места работы. В 1924-м он работал в главном штабе военно-морских сил в Берлине, штурманом легкого крейсера «Нимфа», командиром 4-го полуфлота 1-го дивизиона миноносцев в Северном море. К этому времени относится характеристика, составленная его начальником адмиралом Вильгельмом Канарисом на Дёница: «Очень честолюбив и тщеславен… Неуравновешен, беспокоен. Ставит излишне завышенные требования к окружающим и к себе. Не дает самостоятельности подчиненным».
В 1930 г. Дёница снова вернули на работу в главный штаб ВМС, где он пребывал до 1934 г. В 1932 г. Канарис дал ему иную характеристику: «Чересчур спокойно воспринимает происходящее и не предъявляет слишком высоких требований ни к себе, ни к окружающим его людям». Хотя Канарис опять отрицательно характеризовал Дёница, на сей раз обвинения в его адрес были диаметрально противоположными. Возможно, различия в этих характеристиках отражали перемены в Дёнице. Но не исключено, что адмирал Канарис недостаточно глубоко вникал в душевный мир своего подчиненного, или, скорее всего, предвзято к нему относился.
В феврале 1933 г., после прихода нацистов к власти, Дёница направили в длительную поездку по странам Юго-восточной Азии. Поскольку Дёниц путешествовал в штатском, можно предположить, что его поездка носила разведывательный характер.
В 1934 г. Дёниц стал капитаном 2-го ранга и в качестве такового совершил кругосветную поездку на военном судне «Эмден». Скорее всего, это путешествие также осуществлялось с разведывательными целями.
В соответствии с подписанным 18 июня 1935 г. англо-германским соглашением, Германия получила право иметь общий тоннаж военно-морских судов, равный 35 % от английского военного флота и общий тоннаж подводных лодок, равный 45 % от подводного флота Британской империи. Германия могла иметь 45 подводных лодок. 1 октября 1935 г. Дёниц был поставлен во главе вновь создаваемого подводного флота рейха, а в 1936 г. был назначен «фюрером подводных сил Германского рейха».
Несмотря на ускоренное строительство военных судов к началу войны германский военно-морской флот по своему общему водоизмещению уступал британскому в 7 раз и в 3 раза – французскому. В то же время развитие подводного флота в Германии шло более быстрыми темпами, чем это было предусмотрено военно-морским соглашением 1935 г. К началу Второй мировой войны Германия приблизилась к Великобритании по числу подводных лодок (57 и 65) и по их тоннажу.
Но Дёниц был недоволен. Исходя из неудачного опыта Первой мировой войны, он считал, что для успешных действий в Атлантике Германия должна иметь не менее 300 подводных лодок. Дёниц требовал, чтобы ежемесячно строилось 29 подводных лодок. Однако возможности германских верфей не позволяли осуществить эту задачу.
Дёниц указывал Гитлеру, что из 57 германских подводных лодок лишь 18 являются боеспособными. Это означало, что в районе боевых действий могли находиться не более 6 подводных лодок, а остальные – были в пути или на базах. Для нанесения существенного урона противнику этих сил было явно недостаточно.
3 сентября 1939 г. главное командование военно-морского флота Германии направило меморандум в правительство рейха, в котором говорилось: «Командование военно-морского флота пришло к заключению, что максимальный ущерб Англии может быть нанесен, принимая во внимание наличие сил, только в случае, если подводным лодкам разрешат неограниченное использование оружия без предупреждения против неприятельских и нейтральных судов в запретной зоне, указанной на прилагаемой карте. Военно-морское командование при этом учитывает, что: а) тем самым Германия открыто откажется от соглашения 1936 года относительно ведения экономической войны; б) военные операции такого рода не смогут быть оправданы на основании общепринятых до настоящего времени принципов международного права». Отсюда следовал вывод: игнорировать Протокол 1936 года относительно зон боевых действий на море и принципы международного права.
При этом главное командование ВМФ Германии признавало, что «при массированном применении подводных лодок против кораблей сопровождения невозможно уделить должное внимание спасению экипажа торпедированного судна». Главнокомандующий ВМФ Германии Э. Редер и фюрер подводного флота К. Дёниц знали, что своими действиями они обрекали на мучительную смерть моряков противника, а также невоенных лиц, оказавшихся на торпедированных судах.
Подводная война, которой руководил К. Дёниц, наносила немалый урон странам антигитлеровской коалиции. После войны немецкий адмирал флота в отставке Вильгельм Маршалль писал: «Главная тяжесть борьбы на морских коммуникациях Англии и Франции выпала на долю немецких подводных лодок. Но, несмотря на это, именно они и добились в этом деле наибольших успехов… Этим лодкам удалось до конца 1939 года потопить большое количество судов противника, общий тоннаж которых составил около 420 тыс. брутто-регистровых тонн. Чтобы представить себе этот тоннаж более наглядно, напомним, что обычный товарный железнодорожный вагон вмещает 15 тонн. Иначе говоря, чтобы перевезти 504 тыс. тонн груза, соответствующих 420 тыс. брутто-регистровых тонн, потребовалось бы 672 товарных состава по 50 вагонов в каждом».
Подводные лодки уничтожали и пассажирские суда. Маршалль признал, что уже на второй день после начала войны с Великобританией немецкая подводная лодка уничтожила английский пассажирский пароход «Атения», заметив, что ее гибель вызвала «немало волнений». «Волнения», о которых писал адмирал, были вызваны трагической гибелью около 100 мирных пассажиров. В ходе следствия перед началом Нюрнбергского процесса Дёниц признал, что после его встречи с командиром подводной лодки «У-30», потопившей «Атению», он отдал приказ, чтобы «этот инцидент остался в тайне». Адмирал Маршалль умалчивал, что атакой на «Атению» уничтожения немецкими подводными лодками пассажирских судов не ограничились.
В приговоре Международного военного трибунала говорилось: «Обвинение утверждает, что 3 сентября 1939 г. германский подводный флот начал вести неограниченную подводную войну в отношении всех торговых судов как вражеских, так и нейтральных, цинично пренебрегая правилами Протокола (имеется в виду Протокол 1936 г. – Прим. авт.); оно также утверждало, что сознательно предпринимались усилия в течение войны скрыть этот факт лицемерными ссылками на международное право и нарушения его, якобы совершавшиеся союзниками».
Приговор гласил: «Когда полученные им (Дёницом) отчеты показывали, что британские торговые суда использовались для передачи информации по радио, вооружались и нападали на подводные лодки, он приказал своим подводным лодкам 17 октября 1939 года нападать на все вражеские торговые суда и без предупреждения на том основании, что ожидалось нападение с их стороны. Уже 21 сентября 1939 года были изданы приказы о нападении на все суда, в том числе нейтральные, плавающие без огней в Английском канале (Ла-Манше. – Прим. авт.)».