Мутные, под толстым слоем пыли окна, словно невидящие бельма. Мне стало не по себе. Кто может нас сейчас оттуда рассматривать?
«Мерседесовский» мини-вэн со сдутыми колесами прямо посреди дороги – мы обошли его по широкой дуге. Рядом с кое-как залатанной дырой в асфальте валялась лопата, будто рабочий бросил ее минуту назад, отойдя по нужде, перекусить или попить воды.
Что вообще стало с теми, кто находился здесь во время катастрофы? Превратились в мутантов или растаяли, растворившись в аномальном излучении?
– Высотка на двенадцать часов, – Андрей сопроводил свою реплику однозначным жестом. – Лагерь там. Торговец, небольшой бар, все как надо. Отдохнем, решим все вопросы между собой…
Наемник сжал руки в замок и смачно похрустел суставами.
– Торговец? – заинтересовался негр.
– Я оплачу твои покупки, парень, – подал голос я.
– Уверен? – Шон обернулся через плечо, посмотрев на меня. Наемник тоже посмотрел на меня очень внимательно. Я, кажется, даже знаю, о чем он сейчас думает. О деньгах.
– Я должен тебе, друг. – Подняв руки перед собой, я развернул их ладонями к нему. – Ты спас мою жизнь. Вытащил меня из аномалии.
– Я способен сам расплатиться за то, что мне нужно, homeboy, – Негр указал на котомку, висевшую у него за спиной. – Я успел кое-что снять с этих ублюдков.
– Ну, воля твоя, – пожал я плечами. – У нас тут никто ни к чему не принуждает.
– Ему, это, наверное, не привычно, – даже не обернувшись, усмехнулся спереди Андрей.
– Да пошел ты, dog, – беззлобно ответил ему Шон. – Мы с тобой поговорим еще.
Ветер постепенно усиливался, тучи неслись по небосклону, будто кто-то вставил кассету в старый VHS-проигрыватель и запустил перемотку, не отключив при этом изображения. Может быть, у молодого поколения, понятия не имеющего, что такое VHS, при виде этого зрелища возникли бы совершенно другие ассоциации. Я же видел именно это.
По привычке с силой втянул в себя воздух, широко раздувая ноздри, огляделся вокруг. Не прав Андрей, хотя и я не совсем прав.
Посмотрел на свои руки – несколько новых мозолей, пятнышки от пороховой гари. Украдкой поднес к лицу, понюхал.
Не прав он. Буря уже разразилась.
* * *
Высотка должна была стать воистину жемчужиной этого квартала. И, наверное, в нее и жителей уместилось бы столько же, сколько во все здешние домики. Правда, планам проектировщиков так и не суждено было воплотиться в жизнь.
И дорога перед зданием отличная – хорошо утрамбованная двухполоска из черного асфальта. Мне даже казалось, что она продолжала пахнуть свежим битумом, будто пару часов назад здесь еще шли работы.
Стройплощадку огораживал небольшой «временный» забор со шлагбаумом вместо ворот, чуть в стороне можно было увидеть подъемный кран на шасси грузовика незнакомой мне марки. Неудивительно, что здешние сталкеры выбрали в качестве места для лагеря именно высотку. С моей точки зрения она представляла собой практически неприступную крепость, да и вдобавок была самой удобной точкой для наблюдения за окрестностями.
– Уберите оружие, – попросил наемник. – За спину. Здесь не станут стрелять, не поговорив.
Я последовал его совету, расстегнув, правда, при этом клапан кобуры пистолета. Шону же, на оружии которого не оказалось ремней, пришлось спрятать его в котомку.
– То есть, после разговора нас вполне могут поставить к стенке? – не мог не спросить я.
– Только если расскажешь о своей патологической тяге к убийству, – вполне заслуженно подколол меня в ответ наемник.
– Кто такие? – спросил сверху голос, слегка искаженный громкоговорителем. Я машинально задрал голову и увидел, что последние два этажа девятиэтажного здания не были достроены – не хватало не то что межкомнатных перегородок, а даже внешних стен. Только торчали несущие столбы.
– Я наемник. – Наш проводник точно так же задрал голову вверх и уточнил: – Айвэн. Ты меня должен помнить.
– А что за люди с тобой? – Через секунду я понял, что нашу группу рассматривали в бинокль едва ли не от самых ворот парка. – Ручаешься за них?
– Туристы, – ответил наемник, предпочитая не объяснять, кто мы есть на самом деле. – Ручаюсь, как за себя.
– Туристы… – протянул охранник, и даже в искаженном мембраной мегафона голосе я услышал насмешку. Действительно, если я хоть как-то походил на туриста, то наш новый чернокожий друг – отнюдь нет. – Ладно, Айвэн. Ты знаешь, куда нужно идти…
– Тебя вообще везде и все знают? – поинтересовался я у наемника, когда дверь подъезда открылась и нас пропустили внутрь.
– Все, чьи услуги могут понадобиться, – пожал плечами наемник. – Специфика работы.
– Болтать потом будете, – невежливо прервал его один из двоих охранников, дежуривших на входе. Дверь, кстати, запиралась на огромную щеколду и металл под ней был отполирован до зеркального блеска – видимо, частенько приходилось пользоваться. – Вести себя нормально. За стволы не хвататься.
Выдав нам такое напутствие, он отправил нас дальше. Поднявшись на этаж, мы проследовали мимо недостроенной шахты лифта.
– Думаю, нам нужно уединиться и обговорить сложившуюся ситуацию, – не оборачиваясь, сказал Андрей. – Отыщите пока свободную комнату. В те квартиры, где на стенах красные и желтые пятна, даже не суйтесь. Они либо для охранников, либо внутри аномалии.
Наемник повернулся и исчез в одном из дверных проемов. Ушел договариваться насчет постоя, оставив нас с Шоном наедине. Особо не расстроившись из-за его отсутствия, мы отправились искать себе жилье.
Недостроенная многоэтажка была достаточно многолюдным местом. Единственная свободная квартира, найденная нами, была угловой, с десятисантиметровыми щелями по углам и трещинами на стенах, кое-как заделанными утеплителем и монтажной пеной. Но мы особо не расстраивались по этому поводу: моя натовская военная экипировка рассчитана и не на такие условия, да и Шон собирался подобрать себе нечто подобное вместо заношенной рабской одежды.
Андрею не понадобилось много времени, чтобы найти нас: через десять минут он вошел в комнату, таща три туго свернутых ватных матраса, два спальных мешка, о покупке которого я и не подумал, и спиртовую горелку. Свалив все это в углу, он развернулся и стащил, наконец, с лица респиратор. И почему он его вообще носил все это время?
Ответ на вопрос нашелся достаточно быстро: Шон, едва увидев лицо наемника без маски, взревел и бросился вперед, занося руку для удара. И быть бы Андрею втоптанным в пол, если бы не его подготовка, с лихвой компенсировавшая разницу в весовых категориях.
Он резко сместился в сторону, нанося короткий, но резкий удар. Правая нога негра подломилась, и он с грохотом свалился на пол. Однако не прошло и пары секунд, как снова вскочил и бросился в бой.