То, что мы выполняем секретную миссию, знали немногие офицеры, но знали со стопроцентной гарантией, потому как они были собраны у меня дома, и нас инкогнито посетил государь, который перед удивлёнными и обрадованными офицерами толкнул речь и взял с них клятву служить с достоинством и верностью, отдавая самих себя службе. Получилось, на мой взгляд, неплохо.
Но это ладно, всё суета. Вернувшись после Павловских казарм домой, я поработал с секретной документацией, отдавая распоряжения секретарям и помощникам, после чего отправился спать. Следующий день был зеркально похож на предыдущий. Заработал только на шести дворянах и семнадцати купцах порядка трёхсот пятидесяти тысяч рублей золотом. Потом объявил о том, что решил осмотреть дарованные государем земли. Вечером меня посетил бывший ротмистр жандармов, который входил в нашу разведслужбу, и сообщил, что всё готово. Скоро ложная группа с моим двойником направится в одно из поместий, дарованных мне императором, а мы отплывём в Англию. Афишировать свои планы я не хотел. Действовать в Великобритании я собирался под чужими данными.
Утром следующего дня я под видом матроса поднялся на борт «Пересмешника» и прошёл в свою каюту. Все пассажиры уже были на борту судна, поэтому «Пересмешник» под флагом Российской империи отошёл от пристани и направился в открытое море. Когда берега остались далеко позади, я вышел на палубу и, подойдя к капитану, поинтересовался:
– Как прошла тренировка и ознакомление с судном?
– Хорошо, ваше сиятельство, – посмотрев на надутые ветром паруса, ответил капитан.
– Как пушки?
– Отличные пушки, артиллеристы в восторге.
– Отлично, испытаем их по пути в ситуации, приближенной к боевой.
– Ваше сиятельство? – удивлённо повернулся ко мне капитан.
– Я имею в виду постреляем по какому-нибудь британскому кораблю.
– Но это приведёт к войне! По сути это пиратство!
– Это если будут свидетели, а они нам не нужны. Я хочу проверить, чего стоит команда. Тем более, намекну, это будет не первое британское судно, что мы перехватим.
– Но?..
– Всё одобрено на высшем уровне, капитан. В случае отказа порт рядом, вернемся, снимем вас. Вы военный человек или гражданский?
– Не нужно, ваше сиятельство. Я понял, вопросов больше не будет. Надо для государства – значит, надо.
– Хорошо, что мы поняли друг друга. Сейчас отойдём подальше и посмотрим, как вы освоили судно… Прибавить ход.
– Поднять бом-брамсели! – тут же крикнул капитан.
– Убрать паруса и запустить машину, – коротко велел я.
– Есть, – козырнул тот и приступил к выполнению моих приказов.
На палубе кроме греющихся на солнышке казаков, которые с любопытством наблюдали за суетой моряков, был пяток пассажиров, остальные находились у себя или в кают-компании, где играли в карты. Сами моряки, как простые матросы, так и офицеры, были в форме гражданского фота, но никто не забывал, что они до сих пор на службе. Ухватившись за канат и поглядывая на густо дымившую трубу, я наблюдал, как, увеличив ход, идёт против ветра «Пересмешник».
– А неплохо, скоростное судно, не зря я его выбрал из остальных трёх посудин, что продавались с ним.
Это действительно было так. Какой-то купец разорился и начал продавать своё имущество. Вот я первый и успел выкупить двухлетнее судно тысячи тонн водоизмещения. Почти новое.
В личной собственности у меня тоже было своё судно. Это была паровая яхта с дорогой отделкой, она стояла у причала для яхт, за ней присматривали двое матросов. Так эту яхту мне подарил один германский промышленник за излечение своей дочери, которая тихо угасала, и обследование остальных членов семьи. Полугодовалая пятисоттонная красавица, не имевшая мачт с парусами, мне понравилась. Взял. Уже были попытки императорской семьи выкупить её, да и сам государь посматривал с лёгкой завистью, когда я принимал его на борту своей красавицы, получившей такое же имя, при деловых встречах. Там была отличная, роскошно отделанная красным деревом кают-компания. Плюс хозяйские апартаменты и шесть гостевых спален. Бассейна не хватало, на мой взгляд. Вот когда я был правителем Княжества, у меня была яхта с подогреваемым бассейном, жёны его больно любили, и с палубной артиллерией на всякий случай.
Посмотрев вперёд, я ещё раз окинул судно взглядом и напыщенно сказал с лёгкими нотками смеха:
– Пора потрясти Англию до основания. Чую, пора ей сбросить своё полусонное существование, ведь к ней идёт сам Чёрный Император.
Шли мы до Англии больше десяти дней, да и то потому, что мне всё было интересно, и я вспомнил своё переселение в Америку. Шли мы фактически по тому же маршруту. При этом я трижды провёл боевые тревоги команды и казаков. Последние были не в своей привычной форме, а в гражданской, что воспринимали с некоторым юмором, оружие у них никто не отбирал. Тем более я закупил новейшие на данный момент многозарядные «винчестеры», арамейские «Спрингфилды» и русские «Смит-Вессоны». По два на каждого казака. У команды тоже было новое оружие. Одним словом, вооружил я всех.
Так вот тех, что были усатыми, я оставил, остальные молодые, заросли на подбородке ещё не завели, что и было основным критерием моего выбора. В бородатых казаках сразу признают выходцев из России. Были у меня в подразделении двое бородатых казаков, без них никак было не обойтись. Они были редкой профессии, сапёры, но парни были вынуждены избавиться от бород, и ныне, щупая непривычно голые подбородки, тоже находились на «Пересмешнике».
Как бы то ни было, через несколько дней интересного для меня плаванья мы вышли в Атлантику, забункеровавшись углём в одном из портов Дании.
Был вечер, шли мы под парусами под умеренным ветром с половиной хода, снизили скорость перед наступающей ночью. Ночные столкновения на море не редкость, что зачастую приводит к трагедии, даже сигнальные фонари не всегда спасают, так что лучше обезопаситься. Я был с капитаном полностью согласен и поддерживал его в этом решении. В данный момент, после ужина, когда кок с помощником убрали блюда и посуду со стола, мы играли в покер в кают-компании. Присутствовало трое из рейдерской команды, лейтенант, навигатор «Пересмешника» и я. Остальных я к столу не допускал, шулер на шулере, правда во время второй партии выяснилось, что и лейтенанта мы зря согласились взять. Этот двадцатипятилетний моряк был прожжённым шулером, ловко передёргивая карты. Наверное, лучше мошенников вернуть, они хоть погрубее работают.
Так вот, когда я продувал второй червонец, снаружи вдруг раздался далёкий пушечный выстрел. Мы удивлённо прислушались к этому грохоту, как и к топоту матросов по палубе наверху. Вставший навигатор коротко поклонился и с сожалением сказал:
– Извините, господа, но я вынужден вас покинуть. Служба-с.
Как только он покинул кают-компанию, один из парней рейдерской команды поднял и перевернул карты лейтенанта, после чего другой мошенник с усмешкой перевернул свои. У обоих были червонные тузы. Хмыкнув, я направился следом за лейтенантом. У того были все четыре туза на руках, у меня, кстати, их было два. Шулер, что ещё скажешь? Лейтенант обиделся, когда пассажиры вначале плаванья чуть не раздели его, вот и стал нагло их обыгрывать, используя все свои умения.