– Опять ты об этом, – вздохнула девушка, – то, что было в детстве, там и осталось. С тех пор я выросла, а ты, похоже, нет… – сестра встала и медленно пошла к выходу.
Варайес ее догнал.
– Прости, я тебя расстроил? – спросил он.
Динайри не ответила.
– Ну, хочешь, я больше не буду говорить о том, что меня беспокоит, буду делать вид, что все прекрасно и меня совершенно не беспокоит твоя судьба? – тихо спросил он.
– Было бы неплохо.
– Но ты же понимаешь, что я буду кривить душой? – уточнил брат.
– Ох, Варайес, – прошептала сестра, поцеловав его в щеку, – ладно, пойдем, пора обедать.
– Я никогда не прощу Амониса за твою сломанную судьбу! Может, он это делает с тобой из-за ненависти ко мне? – с пылом закончил он.
– Ненависти? Ты даже не представляешь себе, насколько он тебя любит, – тихо произнесла девушка.
* * *
Расположенная в самом сердце Империи, Альта пленяла и будоражила умы современников, однако лишь немногим удавалось собственными глазами увидеть ее утопающие в пышных садах материки, четко очерченные озера и белоснежный, словно выточенный из мрамора дворец, служащий резиденцией самому Императору.
Малое и нелюбопытное население планеты, никогда не покидавшее ее пределов, свято хранило все тайны великих Правителей, а особенно одну: восьмибашенный замок из крупного серого камня, построенный еще первыми императорами. Альтийцы делали вид, что его не существует, и даже старались не смотреть в его сторону, как бы ни было трудно не замечать возвышающиеся над деревьями крыши и шпили…
Именно в этот загадочный мир за две недели до свадьбы и прибыла в сопровождении братьев Динайри, дабы на месте закончить приготовления к величайшему в Галактике торжеству.
На посадочной площадке семью будущей супруги наследника встречали Алексио и Николас. Братья, вежливо улыбаясь, поприветствовали гостей и проводили к приготовленным для них лурри с открытым верхом.
Взгляд Николаса бегло скользнул по Амонису и сфокусировался на Варайесе, который, стараясь не привлекать к себе внимания, топтался позади сестры.
Младший принц еще раз быстро взглянул на Верховного зараса и, увидев одобрение в его глазах, приступил к исполнению их предварительно согласованного плана, состоявшего в том, чтобы нейтрализовать Варайеса и не позволить тому каким-либо образом помешать свадьбе.
– Здравствуй, – мужчина обратился к брату Амониса, – меня зовут Николас, буду рад тебе все здесь показать.
Варайес осторожно посмотрел на младшего принца. Тот выглядел вполне добродушным и искренним.
– Хорошо, – согласился брат Амониса и отправился следом за принцем в предназначенный для них лурри.
* * *
До свадьбы оставалось еще два дня, а подготовка к столь знаменательному событию была почти завершена. Территория перед дворцом была украшена летающими в воздухе энергетическими гирляндами. По всему периметру предназначенной для празднования площади располагались шоколадные и винные фонтаны. Они пока еще не были запущены, но для этого не требовалось много времени.
В центре площади стояли длинные резные столы, подолы толстых белоснежных скатертей колыхались от дуновения легкого теплого ветерка. Чуть поодаль, на сооруженном по случаю праздника подиуме, стоял золоченый прямоугольный стол, предназначавшийся для молодоженов и членов их семей. За ним, на более высоком подиуме, находился еще один овальной формы стол, выполненный из белоснежного камня, немного напоминающего мрамор.
Над ним виднелись вытянутые резные спинки двух тронов: правящая чета по традиции должна была сидеть отдельно.
Техники заканчивали маскировать в основаниях статуй голографическое оборудование, предназначенное для создания спецэффектов, а также позволяющее транслировать церемонию на других планетах Империи.
Динайри смотрела на площадь с балкона выделенной ей спальни на третьем этаже. Девушка выглядела излишне взволнованной, и Амонис приобнял ее за плачи.
– Все в порядке, – ответила сестра на немой вопрос.
– Ты в этом уверена? – Брат развернул девушку к себе и взглянул в ее походящие на два ярких изумруда глаза. – Мне кажется, ты слишком нервничаешь.
– Прости, я постараюсь быть более спокойной и счастливой… – последние слова Динайри произнесла шепотом и вернулась в комнату.
В этот момент в дверь постучали.
– Да, – твердым голосом ответила она.
На пороге стоял слуга в расшитом камзоле. Он почтительно поклонился и произнес:
– Его Высочество ожидает вас в бежевой гостиной.
– Сейчас буду, – улыбнулась девушка.
Слуга почтительно остался ждать за дверью, а Динайри, бросившись к зеркалу, подправила и без того безупречный макияж, затем пару раз повернулась, убеждаясь в том, что легкое голубое платье выгодно подчеркивает ее изящную фигуру, и поспешила вниз.
Амонис, сложив руки на груди, остался ждать ее возвращения.
Переступив порог гостиной, девушка оказалась в огромной комнате, стены которой украшали портреты предшественников Императора и расшитый золотом гобелен, изображавший фамильное древо царственной семьи.
Алексио в задумчивости сидел в высоком кресле, напоминавшем трон, и не встал, даже когда вошла невеста.
– Ваше Высочество, – девушка склонилась в почтительном реверансе, смиренно потупив глаза.
За время пребывания на планете Динайри изо всех сил пыталась найти подход к принцу, но наследник престола вел себя с девушкой подчеркнуто вежливо, словно не они должны были вот-вот разделить на двоих одно ложе.
Приглашение в бежевую гостиную подарило невесте надежду, что будущий муж все-таки начал проявлять к ней интерес как к женщине.
– Мои родители много раз говорили, что брак должен быть основан на взаимной любви и доверии, – произнес Алексио пренебрежительным тоном и после некоторого молчания добавил: – И мне интересно, могу ли я тебе доверять.
– Конечно, Ваше Высочество, я никогда не предам вас! – горячо заверила девушка.
– Это всего лишь слова. Насколько я помню, у тебя уже был жених, – принц встал с кресла и, пристально глядя на девушку, обошел вокруг нее, – скажи, ему ты тоже обещала верность и преданность?
– У меня не было жениха, – твердо ответила Динайри, подняв на Алексио глаза.
– А как же Лукас? – холодные глаза наследника престола лихорадочно блестели, допрос невесты явно добавил адреналина в его кровь.
– Он не был моим женихом.
– А кто он был для тебя?
– Просто друг детства.
– То есть он не представляет для тебя никакой важности и ценности? – голос принца звучал приторно-слащаво.
– Именно так, – ответила девушка, не отводя взгляда от жениха.