Обстрел шёл без остановки. Саксы, бавары, тюринги, фламандские наёмники, швабы, франконцы и искатели приключений со всех концов Европы умирали и падали наземь. Кольцо вокруг ставки пфальцграфа сжималось, и германцев становилось всё меньше. Фридрих Саксонский видел это и должен был что-то предпринять, и он не придумал ничего лучше, чем атаковать венедов.
Снова завыли сигнальные трубы, и отряды католиков, все вперемешку, выставив перед собой копья и щиты, начали наступление. Венеды же словно ждали этого. Они расступались перед германцами в стороны, а некоторые откатывались назад. Стрелы и дротики продолжали лететь в плотные колонны воинов пфальцграфа, которые пытались догнать врага и дорваться до рукопашной схватки. И когда строй германцев, наступающих по трупам своих товарищей, потерял монолитность, появился вражеский козырь. Дружный рёв тысяч здоровых глоток сотряс воздух, а затем из-за спины венедской пехоты показалась плотная масса тяжёлой конницы.
Впереди Зальх увидел всадников на белых жеребцах, тех самых, которые посекли отряд Рашпа. А за ними шла дружина Никлота, по крайней мере, так решил Седрик. Конница летела по лагерю, снося со своего пути всё, что ей мешало, и вскоре врубилась в панцирную пехоту пфальцграфа Фридриха. Резня была страшная, поскольку остановить напор венедских дружинников и храмовников могли либо германские рыцари, которые лишились своих лошадей, либо пикинёры под прикрытием стрелков. А поскольку ничего этого в распоряжении саксонского полководца не было, разгром его изнурённого голодом и невыспавшегося войска был очевиден. Зальх всё это осознавал и, глядя на то, что происходит на поле боя, решил не трепать себе нервы видом погибающих земляков и вернуться обратно в чащобу.
Он начал отползать назад, но задержался, так как случилось нечто, что привлекло его внимание. Один из саксонских отрядов, судя по знамени пфальцграфа, который реял над ним, явно гвардейское подразделение Фридриха, пошёл на прорыв и смог проломить оборону венедов. Секироносцы, орудуя своим грозным оружием, прорубили в строю язычников широкую просеку и, хотя все погибли, смогли выполнить поставленную перед ними задачу. Саксонские гвардейцы дали своему пфальцграфу шанс на спасение, и он им воспользовался.
От войска отделилось два десятка всадников, которые поскакали к лесу, и не куда-нибудь, а прямо туда, где спряталась группа Юнга, который увидел это и прорычал:
– Дьявол! Уходим отсюда! Живее! Бросьте всё! Бегом! За мной! Сейчас здесь будет враг!
Бросив мешки с бронёй, воины вскочили и помчались за своим командиром в глубь леса. Бежали долго, до тех пор, пока шум битвы не исчез и они не оказались на небольшой поляне. Здесь сделали короткий привал и, оглядев своих людей, Юнг недосчитался пятерых. Стремясь оказаться подальше от места гибели католической армии, он снова поднял воинов и повёл их на север.
Зальх шёл сразу за Юнгом. Он старался успокоиться и забыть всё, что увидел сегодня. Юноша не хотел вспоминать пронзённых дротиками рыцарей и горящих воинов, поскольку ему было стыдно за то, что они погибли, а он не смог им ничем помочь. Поэтому смотрел на заливающее древнюю чащобу ярким светом жёлтое солнце, на зелень величественных дубов и ясеней да прислушивался к беззаботному пению лесных птиц. И вроде душевное равновесие вернулось к нему, но мирное спокойствие лесной чащи оказалось обманом. Враги были рядом и не собирались отпускать беглецов.
Просвистев по воздуху, неизвестно откуда вылетела стрела, которая вонзилась прямо в правый глаз Густава фон Юнга. Рыцарь, не издав ни единого звука, вскинул вверх руки и повалился на спину, уже на земле он пару раз дрыгнул ногами и затих. Ветеран умер. Вокруг был лес, который сразу же из приветливого стал враждебным, а выхватившие оружие воины неосознанно сбились вокруг Зальха, и один из них произнёс:
– Господин Седрик, командуйте. Что нам делать дальше?
Одновременно с этим снова просвистела стрела, а за ней следом ещё две, и три германца повалились на траву. При этом по-прежнему никого не было видно, и тогда Зальх закричал:
– Бежим!
Опять страх мерзкой больной занозой колол его душу. Волосы на голове юноши, который чувствовал, что за ним наблюдают и в него целится невидимый стрелок, шевелились. Ужас гнал его вперёд, и в этот момент рыцарю хотелось замереть на месте и принять смерть как избавление. Однако он продолжал бежать, а доверившиеся ему воины, спотыкаясь и дыша, словно загнанные лошади, следовали за ним. Зальх тоже задыхался, плащ зацепился за колючие ветки какого-то кустарника и слетел, а ножны меча колотили по левому боку Седрика. Ноги налились свинцом, мозоли на ступнях лопнули и кровоточили, бурелом на его пути тормозил движение, но он всё равно бежал.
Как долго продолжался бег Седрика, сказать трудно, а остановился юноша лишь на берегу дурно пахнущего болота. Дальше дороги не было, и он упал на влажную землю около густого кустарника и замер. Немного отдышался и только тогда смог осмотреться. Перед ним болото. Рядом – буйная зелёная растительность и несколько разлапистых деревьев, а где-то невдалеке слышны перемежаемые звоном стали крики. Надо было что-то делать, и, воровато оглядевшись, Седрик решил скрыться от погони, которая наверняка идёт по его пятам, в болоте.
Но тут затрещали кусты, и рядом, не заметив юношу, остановились люди. Кто это, Зальх не видел и затаился. Неизвестные заговорили, и Седрик понял, что это свои, и не абы кто, а сам Фридрих Саксонский с ближними людьми. Но рыцарь не вышел к ним, мысль, что за сбежавшим пфальцграфом бодричи станут охотиться особо, удержала его от неосмотрительного поступка.
Саксы тем временем перекинулись несколькими фразами и двинулись вдоль болотистого берега, а спустя пару-тройку минут вслед за ними прошли венеды, полтора десятка крепких лесовиков в медвежьих накидках с топорами и луками в руках. Враги шли очень тихо, и Зальх едва не вывалился под них. Но что-то его удержало, и он не дёрнулся, не пошевелился. Кусты скрыли его от язычников. Дождавшись, пока они пройдут, юноша опять собрался погрузиться в болотную жижу. Однако снова заминка, поскольку рядом появился перепоясанный верёвкой священник в разорванной чёрной сутане и с большим медным крестом на груди. Лицо его было знакомо юноше, он видел его пару раз в ставке пфальцграфа. Но всё равно он не собирался его окликать и, скорее всего, пропустил бы священнослужителя мимо, если бы не случай.
Монах, полный сорокалетний шатен, остановился на краю болота и стал метаться из стороны в сторону. Он явно не знал, куда ему бежать, и тут за его спиной возникли два бодрила, крепкие молодые парни в полотняных рубахах, ровесники Седрика, вооружённые короткими копьями и длинными ножами, а помимо того, за плечом каждого висела котомка. Они что-то радостно выкрикнули и древками сбили священника в болотную грязь. Служитель Господа молча упал, а венеды вскинули копья и приготовились его убить. Смотреть на это Седрик уже не смог, тем более что у него мелькнула мысль, что, убив монаха, бодричи непременно обнаружат и его. Поэтому молодой рыцарь решил вмешаться в происходящее.
Зальх выскочил из-за кустов, и, когда под его ногой хрустнула ветка, венеды обернулись. Но было поздно. Седрик с мечом в руке уже был рядом с ними. Взмах клинка – и превосходное оружие опустилось на голову первого противника. Голова молодого язычника не была ничем прикрыта, поэтому острая сталь легко рассекла его черепную коробку и расплескала мозги по траве. Второй бодрич, увидев это, отчего-то растерялся и замер в ступоре, а затем попытался отпрыгнуть в сторону. Бесполезно. Меч Зальха впился ему в спину, и, вытаскивая из чужого тела клинок, который дымился кровавым паром, юноша услышал голос поднимающегося с колен священнослужителя: