– Ну? – подстегнул его нетерпеливый Гальяно.
– Ну и вот… – Туча выдохнул, словно сдулся. – Вот так оно было. Я стоял, а оно поднималось, прямо из-под земли, и светилось все сильнее и сильнее. Мне даже начало казаться, что у меня под ногами земля шевелится. Я проваливаться начал… запах этот… – Туча снова побледнел, схватился за горло, словно ему не хватало кислорода. – Я испугался. Понимаете? Испугался, что или эта штука поднимется на поверхность, или я сам туда… А потом я услышал вас и убежал.
Минуту все сидели молча, обдумывали услышанное.
– Интересное кино! – заговорил наконец Гальяно. – Вот тебе и зеленые человечки! Слушайте! – Он хлопнул себя по лбу. – А вдруг там и в самом деле НЛО под землей. Ну, как в «Томминокерах»?
– Гальяно, какие «Томминокеры»?! – Матвей посмотрел на него с жалостью. – Это ж тебе не штат Мэн.
– Нет, там другое, – с неожиданной решимостью сказал Туча. – Большое, но не огромное. Наверное, вот такой длины. – Он раскинул в стороны руки. – Или даже чуть больше. Что-то длинное, но не слишком широкое. Мне так показалось, – добавил он с неуверенной улыбкой.
Гальяно уже хотел было что-то спросить, но Матвей вдруг приложил палец к губам, кивнул в сторону кустов.
– Там кто-то есть, – сказал он одними губами.
Дэн посмотрел на кусты, но ничего особенного не заметил.
– Уверен? – спросил он так же шепотом.
В ответ Матвей лишь пожал плечами.
– А вот мы сейчас проверим! – уже не таясь, заорал Гальяно и сиганул в кусты.
Остальные ринулись следом.
Если Матвею и показалось, если их и в самом деле кто-то подслушивал, то этот кто-то уже успел смыться, раствориться в старом парке, не оставив после себя и следа. Они замерли в растерянности, осмотрелись. В десяти метрах от них орудовал садовыми ножницами коренастый дядька в синем рабочем комбинезоне. Наверняка еще один подсобный рабочий или, может, садовник. Дядька не смотрел в их сторону, напевал что-то себе под нос, у ног его лежал ковер из срезанных веток. Увидев, что за ним наблюдают, он сбил на затылок бейсболку, приветственно взмахнул рукой.
– Вы не заблудились часом, парни? – спросил с хитрым прищуром. – Начальник меня все ругает, что парк недостаточно окультурен, что джунгли настоящие. А как же можно окультуривать такую красоту? – Дядька взмахнул садовыми ножницами.
– Не, мы не заблудились! – Гальяно покачал головой. – Мы тут это… базарили.
– Базарили? – Мужик усмехнулся. – А чего ж на речку с остальными не пошли?
– Так не заслужили.
– Ага, вепри, значит! Не повезло вам, ребятки. У начальника в любимчиках всегда волки, уже который год подряд. Для него сила и выносливость на первом месте. А еще дисциплина. Дисциплина у нас тут почти армейская, даром что лагерь для подростков. – Он замолчал, а потом нахмурился, точно что-то вспомнив. – Четверо! – сказал со значением. – А Максим как раз только что четверых своих архаровцев искал. Тех, которые сегодня в лесу отличились. Не вас случайно?
– Да кто ж его знает?! – Гальяно хитро усмехнулся, незаметно ткнул Дэна в бок: мол, имей в виду – Суворов ошивался поблизости.
– Значит, вас. – Садовник кивнул, сказал уже другим, серьезным тоном: – А что вы непоседливые такие? У нас лес неспокойный, всякое случиться может.
– И что «всякое»? – тут же поинтересовался Матвей.
– А разное! Глухие места. Заблудишься, дай бог, через день к людям выйдешь. Думаете, дисциплина – это так, для красного словца? Правила специально для таких, как вы, неуемных, придуманы, чтоб не лазили где попало. Лихих людей нынче развелось.
– А мы одного такого сегодня как раз и видели – лихого, – понизил голос Гальяно. – Как раз в лесу.
– Лихого, говорите? – Садовник нахмурился.
– Уродливого такого, почти без лица, – уточнил Матвей.
– Уродливого, без лица… Так это вы, парни, с Лешаком повстречались. Он наш, местный. Вместо лесника у нас. А что, сильно испугались?
– Да уж испугались, – сообщил Гальяно доверительным шепотом. – А вы бы не испугались, если бы на вас из лесу такое страшилище вышло?
– И я бы испугался. – Садовник кивнул, стрельнул взглядом на торчащую из кармана Гальяно пачку сигарет, спросил: – Сигареткой не угостишь? А то я сегодня под ливень попал, вымокли мои папиросы, а до магазина еще неизвестно когда доберусь.
– Угощайтесь! – Гальяно протянул ему пачку, щелкнул зажигалкой, помогая прикурить. – Вас, кстати, как зовут?
– Артем Ильич я. Хотите, зовите просто Ильичом, не обижусь.
– Ильич, а что это за Лешак? Откуда взялось страшилище такое?
– Заинтересовал он вас, салажата? – Садовник выпустил облачко дыма, поскреб заросший щетиной подбородок. – Оно и понятно, Лешак – дед колоритный. Я и сам, признаюсь, не сразу привык, что он такой… Ну, не красавец, одним словом. А отчего, я не знаю. Да и никто толком не знает. Он же старый уже, старше многих в деревне. Я всегда его таким помню. Слышал, это с детства у него с лицом, травма какая-то или ожог. Но сам он никогда не рассказывает про себя, он и не говорит-то почти ничего. Может, и отвык уже в этой своей глуши. Так вы, выходит, видели его сегодня? – спросил он без всякого перехода.
– Ага. – Гальяно кивнул. – Когда заблудились.
– И что же он не помог вам выбраться?
– Какое там! – Узнав, что страшилище из леса никакой не монстр, а самый обычный человек, пусть и с придурью, Гальяно заметно приободрился. Даже поникший Туча, кажется, повеселел. – Бросил нас на произвол судьбы, а перед этим еще и напугал до полусмерти рожей своей кривой.
– Я ж говорю, странный он. – Ильич пожал плечами. – И раньше-то нелюдимым был, а как с его внучкой беда приключилась, совсем с ума сдвинулся. Но он не буйный, вы не думайте.
– А что за беда? – спросил Дэн, всматриваясь в просвет между деревьями. Там мелькал какой-то смутный силуэт, только вот рассмотреть, кто это, никак не удавалось.
– Утонула. За каким-то лешим пошла ночью на затон купаться и потопла. Там ее дед утром и нашел.
– Это учительница, что ли? – удивился Матвей.
– Она самая. А вы откуда про Лизку узнали? – пришел черед Ильича удивляться. – И недели еще у нас не прожили, а уже всюду успели носы сунуть. Вы про Лизку особо не расспрашивайте, не любят у нас это дело вспоминать. А Лешак, если услышит, что вы его внучкой интересуетесь, озвереет. – Садовник замолчал, глубоко затянулся.
Неизвестно, что бы еще такое интересное он бы им рассказал, если бы на парковой дорожке не появился Шаповалов собственной персоной.
– Прогуливаетесь, молодые люди? – От его цепкого взгляда Дэну стало не по себе, а Гальяно, наверное, мысленно перекрестился, что пачка сигарет до сих пор у Ильича.
– Наслаждаемся дивными видами! – Киреев широко улыбнулся. – Чудесные у вас здесь места! Чудесные!