В моих глазах эта женщина была произведением искусства.
В течение ближайших дней мы с Рейчел вошли в налаженный ритм. После полудня она бегала по магазинам, закупая провизию, а я пилил ветки дерева, нависающие над крышей. Весть о нашей кухне разлетелась, и мы накрывали десяток столов к завтраку для местных жителей, которые занимали больше половины нашей столовой. Бет наняла в помощь Рейчел девушку-подростка Трейси с обязанностями официантки. Банкир Боб Покет стал нашим завсегдатаем, и даже Джимбо с Эрлом наведались дважды, хотя оба раза с разочарованием убедились, что мы только что избавились от белок и что те не возвращаются.
В четверг утром, как только были накрыты столы для наших последних посетителей, я заметил, что миссис Дэниелс собирает остатки в корзинку для пикника.
— Страстному поклоннику? — полюбопытствовал я.
— Для больного друга, — не поднимая глаз, отозвалась хозяйка.
Несмотря на то что Бет всю неделю была очень любезна, прежнего дружелюбия, как до комментария Рейчел о пиратах, она нам уже не выказывала. Добавив в корзинку четыре бутылки воды, миссис Дэниелс направилась за дверь, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения. Но при виде того, как она переступает порог с корзинкой, в моем сознании вспыхнул мысленный образ диковинной церквушки, которую я проезжал на той неделе, и дамы, поднимавшейся с такой же корзинкой по ее ступеням.
— По-твоему, у нее есть дружок? — спросила Рейчел.
— С чего это ты пришла к такому заключению? — удивился я.
— Это могло бы объяснить, с чего она ведет себя так дико.
Рейчел споласкивала тарелки вручную, прежде чем поставить их в посудомойку. Пара прядей волос то и дело падала ей на глаза. Выпрямившись, она выпятила нижнюю губу и сдула их со лба, но это не сработало. Тогда она резко откинула голову назад, но это тоже не помогло. Вздохнув, подруга вытерла ладонь о фартук и убрала непослушные прядки за ухо, после чего сказала:
— Тебе это доставляет наслаждение?
С этими словами она вытянула руку, указывая на кухню, но я понял, что она имела в виду. На мне была уйма работы, и отнюдь не того типа, какую я делал прежде, во всяком случае, в таких объемах. Уже столько лет, что и не упомнишь, мои дни были заполнены охотой на людей или стараниями не стать дичью самому. Я приобрел — ну ладно, украл — миллиарды долларов у богатейших и опаснейших преступников мира. Рейчел не знала, что я наемный убийца, зато знала, что финансово я в полном ажуре. Она и сама стала мультимиллионершей, благодаря связи со мной.
— Мы сейчас могли бы быть в любой точке мира, — произнесла она, — делая все, чего только когда-либо желали.
— Это правда, — согласился я.
— И?..
— Для меня это чудесная передышка, — заявил я подруге.
— Только для ясности: раз ты можешь быть где угодно на планете, делать, что только заблагорассудится, то ты выбираешь вот это?
Окинув взглядом кухню, я снова посмотрел на Рейчел.
— Именно в этот момент времени? Да.
— Угу. И почему бы это?
— Начать хотя бы с того, что всегда хотел провести отпуск с красивой девушкой.
— С красивой, а не шикарной, как я?
— Я имел в виду, с шикарной.
— С шикарной девушкой, как я, которую ты любишь всем сердцем.
— Именно.
— Но?..
— Но я также понял, что не могу сидеть сложа руки.
— Ты обожаешь готовить, — сообразила моя собеседница.
— Я обожаю готовить. Но я не хотел бы готовить для большого ресторана или готовить больше одной трапезы в день. А еще я обожаю работать руками, но не хотел бы хлопотать по хозяйству целый день. А здесь, — я воспроизвел жест Рейчел, — не надо ни слишком много готовить, ни слишком много работать по хозяйству. Я могу тусоваться с тобой, и у нас есть пляж, солнце, песок…
— Но есть и что-то еще?
Я немного помолчал, но потом кивнул:
— Есть и что-то еще.
Мы глядели друг на друга добрую минуту, и наконец моя приятельница сказала:
— Ты скажешь мне сам или придется выбивать это из тебя?
— Мне неловко говорить это вслух, но…
— Но?..
— В этом городке что-то происходит, — промолвил я, — некое таинственное явление. Сила, приходящая и уходящая.
— Сила…
— Уж наверняка ты это почувствовала.
— Боже, Кевин, это же вроде мне положено быть чокнутой!
Я развел руками. Меня подмывало сказать: «Ты и так довольно чокнутая», — но я промолчал.
Подруга поглядела на меня с любопытством:
— Это прямо райский уголок для тебя, раз все эти прожекты закрутились.
— Пока что да.
Кивнув, Рейчел вернулась к загрузке посудомоечной машины.
— Ты многого от меня ждешь, пригласив провести с тобою отпуск, — изрекла она.
Позволив ее реплике повиснуть в воздухе, я принялся вертеть весь этот разговор в голове так и эдак, одновременно надраивая кухонные поверхности. Первые две недели нашего прибрежного отпуска прошли прямо по справочнику для миллионеров, и Рейчел была без ума от пятизвездочных курортов в Вирджинии и Джорджии, лимузинов, шикарных ресторанов, роскошных бассейнов и спа.
Теперь же, задним числом, я сообразил, что она отнюдь не пришла в восторг, когда я выдал идею забуриться в Сент-Олбанс и поглядеть на диковинный пансионатик под названием «Приморье». Но согласилась поехать, и сделала это ради меня. А затем, побыв здесь денек, я обрек ее на работу официантки, которую она не потерпела бы ни при каких других обстоятельствах.
Я раздумывал о комментарии Рейчел и о вопросе, который она мне задала, и понял, что она предпочла бы сейчас быть в сотне других мест. Но, с другой стороны, я не мог не заметить, что с момента нашего приезда сюда ее психическое состояние существенно улучшилось. Казалось, оно изменилось в тот миг, когда мы нашли пацана на муравьиной куче. А может, за минутку до того, когда впервые подверглись воздействию силы…
— Мне даже в голову не пришло узнать, как там этот ребенок, — произнес я.
— Ты о Трейси? — не поняла меня Рейчел.
— Нет, я имел в виду…
— Кстати, где она? Я думал, ее наняли помогать нам с уборкой. А она лишь подавала на стол.
— Бет сказала, что на полный рабочий день она выходит в понедельник.
— Она чуточку жутковатая, ты не находишь?
— Бет или Трейси?
— Обе, — обернулась Рейчел лицом ко мне. — Но эта девица Трейси — даже не знаю. Как робот или типа того.
— В смысле, потому что всегда радостная?
— Именно. Слишком радостная. Знаешь это кино «Степфордские жены»? Она по-степфордски блаженная. И ведь, по сути, это пустопорожнее блаженство как-то распространяется на всех в Сент-Олбанс.